AIR MAX PLUS OG

Även om han inte var medveten om det började McDowell att arbeta på konceptet för Air Max Plus redan innan han blev anlitad av Nike.

Han minns att han var på semester i Florida tillsammans med några vänner. "Jag hängde på stranden och bara funderade och skissade. Det var en av de mest kreativa perioderna i mitt liv. En kväll då det började skymma satt jag och beundrade hur den otroligt blå färgen på himlen började mörkna och hur palmerna vajade i vinden."

Det var så vackert att något tändes inom honom. "Jag gjorde en skiss och tänkte att det kunde bli till en kvarts panel – som om man kunde hålla ner foten med de där palmerna", säger han. Sedan lade han undan skisserna för framtida bruk.

McDowell kom till Nike år 1997. Han antog genast utmaningen att skapa en löparsko med en vidareutveckling av den nya innovativa Max Air-dämpningen i form av två halvcirkelformade enheter. Det här var ett projekt för affärskedjan Foot Locker med arbetsnamnet Sky Air. Över 15 skisser hade tagits fram men ingen hade ännu godkänts.

"När jag hörde arbetsnamnet Sky Air kom jag genast att tänka på den fantastiska himlen jag sett i Florida", säger McDowell. Han tog fram sina gamla skisser och började utveckla dem. "Jag ritade en solnedgång, en blå variant, en lila variant. Jag prövade olika färger, gjorde några med himmel, några med palmer. En del var lite mer geometriska och teknikinspirerade andra hade mer flödande linjer."

En val gav inspiration till en viktig detalj på Air Max Plus. "En valstjärt som sticker upp hur havet är en sådan ikonisk bild. Den fick ge form åt detaljen på mellanfotsstödet", säger McDowell.

Air Max Plus har en helt unik Swoosh som kom till för att McDowell var så ny på företaget. Han hade aldrig förut ritat en Swoosh och hade ingen mall att följa. "Jag hade precis börjat jobba för Nike och ingen hade givit mig några instruktioner", säger han. "Formen är lite fel och jag satte konturen på insidan fast den enligt riktlinjerna borde sitta på utsidan."

"För mig var det också mycket viktigt att skorna skulle se bra ut uppifrån, för den som hade dem på sig", säger Mc Dowell. "Palmerna såg snygga ut från sidorna men uppifrån såg man en rak linje mellan dem. Så jag funderade på om jag kunde göra det hela lite mer intressant."

Air Max Plus har haft en så enorm genomslagskraft som modeikon att man lätt glömmer att den från början var en löparsko. McDowells mål var att få med så många funktionella egenskaper som möjligt, bland annat en sula med Nikes bästa tekniker och flexibilitet i framfoten. "Nuförtiden är det här en väldigt populär livsstilssko", säger han. "Men den väger mindre än 340 gram vilket särskilt på den tiden var väldigt lätt för en PU-sko."

Sean är själv idrottare och förstod att man kan behöva utmana konventionerna för att hitta nya lösningar. "Jag löptränade under uppväxten och lärde mig att alltid springa mot trafiken så att bilarna kunde se mig. Därför tyckte jag att det var konstigt att de reflekterande designelementen nästan alltid satt på baksidan av skorna. De behövs ju runt hela skon och på framsidan, så jag lade in reflekterande designelement hela vägen upp över framfoten, på ovandelen och på plösen."

Hans känsla för detaljer märks också på yttersulan. "Jag ville framhäva de halvcirkelformade enheterna i gummi. De syns inte från sidan så man ser inte den nya teknologin", förklarar han. Han använde färg för att dra uppmärksamheten till enheterna med Tuned Air på insidan. Han lade också till palmbladsformade ränder och Tn-loggan. "De här linjerna pekar mot Air-enheten", säger han.

Numera är Air Max Plus något man förknippar med Tn Air-loggan. Men det sexkantiga märket var en överraskning för McDowell. Han hade jobbat på sina skisser i en vecka och kände att allt var på rätt väg. "Jag visste inte riktigt var vi skulle placera loggan men jag fick höra att den var mycket viktig och måste synas ordentligt."

McDowells semester fick också inflytande på hans beslut att inte använda traditionella färger. Hans vision för de tre Air Max Plus-modellerna var natt som går mot grynig. "Vi hade inga färgspecialister, så de tre första skorna är en mycket viktig del av berättelsen", säger han. "Den första skon var skymning, den andra var nästan helt svart med små inslag av rött av meshmaterial från Jordan XIII som stjärnor på natthimlen. Den tredje fick representera gryningen i lysande orange och gult."

Air Max Plus kom att bli först med mycket, bland annat en helt ny ytbehandling.

McDowell tvivlade inte på att han skulle kunna förverkliga sina fantasifulla skisser. "Folk sa åt mig att jag aldrig skulle kunna hitta ett material för att skapa de tonade effekterna men jag ansåg att vi helt enkelt kunde använda en teknik med färg i flera lager" minns han. "De hade aldrig gjort något liknande förut."

McDowell mindes ett par Nike Flame Spike (en släkting till kultklassikern Omega Flame från tidigt 1980-tal) i eldiga tonade färger han sprungit i som ung grabb, så han var säker på att det gick att skapa en tonad effekt. "Det gick att göra på kläder så jag tyckte att det borde vara ganska enkelt", säger han. De började med den ljusaste blå färgen och lade en mörkare nyans ovanpå. "Det första provexemplaret blev perfekt", säger han.

Skon gick att tillverka men det krävdes ännu att butikskedjan Foot Locker skulle godkänna den. McDowell hade ett möte med Foot Locker och NIKE Inc:s framtida ordförande och VD mark Parker. En av Foot Lockers representanter föreslog ett ovanligt experiment: "Vi lägger upp skon på en hylla i affären precis när skolorna slutar och ser vad som händer."

"Det tog bara fem minuter innan ett tiotal ungdomar samlades kring skon och frågade vad det var för en sko och om de kunde köpa den," minns McDowell. "Affärsbiträdena var helt förvirrade. De hade aldrig sett skon förut. Visste inte vad den kostade eller hur den hamnat där på hyllan. Ungdomarna blev alltmer frenetiska och ville absolut köpa skorna. Och jag bara myste."

Skon lanserades och blev nästan omedelbart en internationell succé. McDowell förstod tidigt att den skulle bli en framgång men minns särskilt ett exempel på hur populär den blivit. "Jag såg en person som tatuerat in Tuned Airs mönster över hela foten. Yttersulan på fotsulan, ränderna och en Swoosh på sidorna och svart med en Tn-logga på hälen. Helt vilt."

Under de två årtionden sedan Nike Air Max Plus släpptes har den gått både uppåt och nedåt. Modellen är fortfarande en kultfavorit i New York och dyker då och då upp i mainstreammodet. I Paris och London är den en institution. I Melbourne och Sydney Down Under släpps regelbundet exklusiva regionala färgkombinationer.

Trots skons tekniska aspekter är den för Tn-fans helt enkelt en klassiker.

Denna artikel publicerades ursprungligen i NikeNews i december 2017.