Förändra damfotbollen i Brasilien

Sofia är bara 14 år gammal, men kan redan se att inställningen till damfotboll håller på att ändras.

Hon sitter i ett omklädningsrum tillsammans med sina lagkamrater på deras fotbollsklubb i São Paulo, Brasilien, och berättar om 2019 års mästerskap – det första någonsin som sändes på nationell tv i hennes land.

"Jag vet inte vad jag ska säga om det, det var helt otroligt", börjar Sofia. "Vissa visste inte ens vad [damfotboll] var. 'Kvinnor som spelar fotboll? Lägg av.' Och sedan började alla ta reda på mer om det."

Vägen dit var inte enkel, men förra sommarens mästerskap i Frankrike var upptakten till en förändring. För de här tjejerna och många andra innebar den en vändpunkt, ett ögonblick som kan – och delvis redan har gjort det – åstadkomma en kedjereaktion för tillväxten inom damfotboll. Ett rekordstort antal människor, över en miljard världen över, följde matcherna. Och nu går det av bara farten.

Månaderna efter mästerskapet ökade det genomsnittliga åskådarantalet för damernas proffsserier och en del matcher – såväl landskamps- som klubbmatcher – satte publikrekord. En av de matcherna spelades i São Paulo den 16 november, när Corinthians stod värd för 28 609 åskådare på herrarnas arena – ännu en milstolpe för damfotbollen. På läktaren satt Sofia, Gabi och Nicoly och såg en uppslutning som vanligtvis är reserverad för herrarnas matcher.

Så vad betyder allt detta för Sofia och hennes lagkamrater? Erkännande, till att börja med.

"Det fick folk att tänka 'Wow, kvinnor kan spela fotboll på samma nivå som männen'", säger Nicoly, 12, målvakt i Pelado Real.

Det finns fortfarande många problem som måste åtgärdas för att spelet ska kunna utvecklas, exempelvis tillgång och finansiering. Men synlighet är ett verktyg med stor räckvidd som redan har börjat förändra inställningen till damfotboll.

Sofia och hennes lagkamrater, Gabi och Nicoly, är väl förtrogna med de utmaningar som tjejer som vill spela och kolla på fotboll möter. De har själva upplevt dem, oavsett om sig det handlar om att gå till en park och bara se män och killar på planen eller bli betraktade med misstänksamhet och få frågor som "Är du en kille?". Så småningom gick tjejerna med i fotbollsklubben Pelado Real, den enda privata tjejklubben i São Paulo.

I Brasilien är det föräldrarnas inställning som kräver mest bearbetning, säger Júlia Vergueiro, Pelado Reals grundare. Familjen kan ofta vara det största hindret för tjejer som vill utöva en sport. Traditionen dikterar att killar får fotbollar i present medan tjejer får dockor. Men till och med något så enkelt som att sända damfotboll på tv kan förändra inställningen, menar hon.

"Innan ville föräldrar inte berätta för andra att deras döttrar spelade fotboll", säger Júlia. "Nu säger deras arbetskamrater 'Såg du Andressas mål? Såg du det skottet?' Och då kan föräldrarna säga 'Min dotter spelar också fotboll och Andressa är hennes idol!' Det blir något att vara stolt över."

Júlia grundade Pelado Real 2011, medan hon arbetade på bank. År 2013 satsade hon helhjärtat på klubben (trots oroliga föräldrar som inte uppfattade damfotboll som en lönsam eller stabil karriär). Att se damlandslag på tv betyder att Júlias nuvarande spelare kan drömma om att spela för Brasilien eller stora internationella klubbar. Det är en dröm som alltfler tjejer delar idag. Júlia berättar att antalet medlemmar fördubblades månaderna efter förra sommarens mästerskap. Snart öppnar Pelado Real även på andra platser i São Paulo.

"Ett tydligt tecken på att något har förändrats är att jämföra med vilka fotbollsspelare jag idoliserade som ung", säger Júlia. "Om någon hade frågat mig 'Vem blir du inspirerad av?' skulle jag bara ha räknat upp manliga fotbollsspelare. Om du ställer den frågan till en av mina tjejer i Pelado Real kommer de att svara 'Andressa Alves eller Adriana'."

Spelare som Andressa och Adriana vet vad det innebär att kämpa och tar allvarligt på sina möjligheter att skapa förändring. Något har förändrats, säger båda två, både i Brasilien och i andra länder sedan förra sommaren. Båda spelar i såväl Brasiliens landslag som i sina respektive klubbar, AS Roma (som befinner sig på sin andra säsong med ett damlag) och Corinthians.

"Genom min berättelse kan brasilianska tjejer hålla liv i drömmen om att spela i Europa", säger Andressa, som också var den första brasilianska kvinnan som spelade för FC Barcelona. "Mitt mål är att hålla dörrarna öppna för andra tjejer i varje klubb jag spelar i."

Så nu när bollen är satt i rullning, vad kan man göra för att kedjereaktionen ska fortsätta? Stötta damfotboll och gå och titta på matcherna, säger Andressa.

"Damfotboll är naturligtvis annorlunda än herrfotboll, men den är inte mindre vacker eller intressant", säger hon. "Många människor, särskilt i Brasilien, vet ingenting om damfotboll, men har ändå en massa åsikter om det. Sluta kritisera så mycket och börja följa det istället."

Gabi, Nicoly och Sofia är redo att axla manteln.

"Folk såg landslagsspelarna spela och de kommer att se oss, ungdomarna, spela", säger Nicoly. "De kommer att se att damfotbollen kan ha en enorm framtid."

"Och vi är framtiden. Vi är där och kämpar", lägger Sofia till.