En trygg plats i Kabul där kvinnor kan träna tillsammans

När du kliver in på Momtaz Yoga Center i Kabul, Afghanistan är det som att ta en paus från stadens konstanta våldsamheter och mansdominerade ytor. Den rymliga lokalen med grönskande växter och fönster från golv till tak ger känslan av en typisk yogastudio i storstadsmiljö – men den betyder så mycket mer.

Ägaren och yogainstruktören Fakhria Momtaz välkomnar eleven Farida Esmati tillbaka med en kram – som om ingenting har förändrats. "Jag känner mig inte så här bekväm och fridfull någon annanstans, inte ens hemma i mitt eget hus", viskar Farida i Fakhrias öra. "Jag är så glad att vara tillbaka, syster." Det tog Farida flera veckor att ta mod till sig att besöka studion första gången för två år sedan, men sedan dess har hon kommit dit regelbundet. "Yogan blev min räddning", säger hon. "Den drog upp mig ur min depression, gav mig nytt självförtroende och lärde mig att jag måste ta hand om mig själv. Varje gång jag kommer hit känner jag mig pånyttfödd, som en fri fågel, lättad och utan smärta i kropp och sinne."

Fakhria, som började med yoga när hon fick värk i rygg och nacke av sitt skrivbordsarbete, inleder klassen och vägleder sina elever att vara närvarande i nuet, fokusera på andningen och röra sig med styrka och självförtroende genom flödets olika poser. "Jag började undervisa i yoga som ett sätt att ge inre frid och fysisk och mental trygghet till andra kvinnor", säger hon. Det är ingen enkel uppgift. För bara några månader sedan blev hon tvungen att gömma sig efter att ha mottagit dödshot när foton från en yogasession hon ledde utomhus i sydvästra Kabul på internationella yogadagen fick viral spridning på internet. Hon berättar att hon oroas av talibanernas ökande inflytande – men att hon inte tänker låta sig stoppas. "Även om jag tvingas lämna mitt hemland igen kommer jag aldrig sluta kämpa för kvinnors hälsa och rättigheter i Afghanistan", säger hon.

Medan kvinnorna gör solhälsningar tar Jafar Hoseini (till vänster) och Habib Jawid hand om sina döttrar i besöksdelen för att ge sina fruar tid att fokusera på nuet och släppa taget om vardagens bekymmer. Det handlar om mer än bara barnpassning – det är ett tecken på att samhället i Kabul gradvis är på väg att förändras.

Ibland smyger sig barnen – som 2-åriga Asna – in i salen för att kika på vad mammorna håller på med och det får rummet att kännas mer som ett vardagsrum hemma hos en stor familj än som en träningsstudio. "För min mamma fanns det ingen trygg plats för kvinnor att mötas och träna", säger Fakhria. "Jag hoppas att mina ansträngningar och den här studion kommer att bana väg för [nästa] generation."

Sedan 2016 då Fakhria och hennes man Reza Momtaz öppnade studion i samma lokaler som ett IT-företag de äger har platsen blivit en fristad för över 500 kvinnor. Hennes studio är inte den första i landet, men hon tror att det är den första officiella. "Vi ville visa upp en annan sida av verkligheten i Afghanistan – en positiv sida", säger hon. Och hon har stora planer på att föra ut sitt budskap långt utanför yogastudions väggar. Just nu utvecklar paret Momtaz en app som ska göra yoga tillgängligt för alla människor i Afghanistan, särskilt de kvinnor som inte kan lämna sina hem.

Savasana-passet tar slut, men kvinnorna lämnar inte lokalen. Istället samlas de för att småprata och äta vattenmelon tillsammans. Det är ytterligare ett sätt som Momtaz Yoga Studio skiljer sig från en typisk yogastudio – eller faktiskt någon annan plats i Kabul – genom att erbjuda en trygg miljö som uppmuntrar kvinnor att tänka och agera fritt. En av de återkommande yogaeleverna frågar Zarifa, som är där för första gången, hur hon upplevde lektionen. "Det var som att resa till en annan plats", svarar hon, "till en värld som var lycklig och fridfull". Och efteråt, när solen sänker sig bakom byggnaden, går kvinnorna hemåt lite gladare och lite mer hoppfulla än när de kom dit.