Nunca pares de fazer história

Numa noite de fevereiro de 1978, a equipa de estafetas feminina da HBCU Universidade Estadual do Tennessee, conhecida como as Tigerbelles, estabeleceu um recorde mundial na corrida de 800 m no interior com um tempo de 1:38,5. Esta corrida, concluída pela equipa constituída só por mulheres negras (Deborah Jones, Brenda Moorehead, Chandra Cheeseborough e Ernestine Davis), marcou o primeiro recorde mundial de sempre estabelecido por uma equipa patrocinada pela Nike, universitária ou profissional.

Para uma pequena universidade historicamente negra com poucos fundos, o recorde mundial foi um verdadeiro triunfo. No entanto, para as Tigerbelles, foi apenas um momento memorável de um legado rico, que inclui não só o domínio desportivo na era anterior ao Título IX, como também o ativismo em nome do movimento pelos direitos civis e das atletas femininas de todo o mundo.

"[As Tigerbelles] são provavelmente uma das coisas mais especiais que aconteceram no desporto e para as mulheres negras também", afirmou a ex-Tigerbelle Martha Watson ao The Guardian em 2021. A Watson competiu pelas Tigerbelles no final dos anos 60 e chegou às olimpíadas quatro vezes antes de entrar para o National Track and Field Hall of Fame em 1987.

As Tigerbelles começaram formalmente através da parceria entre a Mae Faggs Starr, conhecida como "A Mãe das Tigerbelles", e o treinador Ed Temple no início da década de 1950.

Aos 20 anos, a Faggs Starr ganhou a corrida de estafetas de 4x100 no palco mundial. Pouco depois, Temple recrutou-a para o seu programa de atletismo totalmente novo no estado do Tennessee apesar do facto de as bolsas desportivas para mulheres serem praticamente inexistentes antes do Título IX. Na TSU, a Faggs Starr juntou-se a uma jovem nativa do Tennessee e ícone de atletismo, Wilma Rudolph, que, em 1960, tornou-se a primeira mulher a ganhar três medalhas de ouro numa única edição das olimpíadas.

Graças a mulheres como a Faggs Starr e a Rudolph, a Universidade Estadual do Tennessee construiu uma dinastia desportiva.

No entanto, o desempenho era apenas um aspeto do programa das Tigerbelles. O objetivo de Temple era aumentar a mobilidade para as suas alunas através do atletismo combinado com a educação, uma linha de base que levaria diretamente a uma mudança social mais ampla dentro da órbita das Tigerbelles. Durante o seu tempo com a equipa de atletismo dos EUA, Temple treinou 40 atletas olímpicas, das quais todas obtiveram diplomas universitários.

"Ed Temple foi um gigante do atletismo para mim", referiu a ex-Tigerbelle Chandra Cheeseborough no podcast Trained da Nike. "Ele abriu portas para o atletismo feminino. Era uma figura paternal e tinha um ótimo caráter."

"O que aprendi com o treinador Temple foi a educação", refere a Cheeseborough. "Ele dizia sempre que o atletismo abria as portas, mas a educação mantinha-as abertas." A Cheeseborough acabou por assumir a função de treinadora principal na TSU em 1994, tornando-se, mais tarde, diretora de atletismo feminino e masculino, função que ainda desempenha atualmente.

Essa educação criou o ativismo, uma vez que as Tigerbelles surgiram na época das leis de Jim Crow no sul do país. Viveram de forma direta e frequente a marca única do preconceito na América. Uma vez, um condutor de autocarro recusou-se a levá-las a uma prova de qualificação importante em Abilene, no Texas. Noutra ocasião, a falta de estabelecimentos que servissem pessoas negras na rota entre Nova Iorque e Tennessee exigiu um percurso direto de 22 horas até Madison Square Garden.

Apesar da injustiça que as Tigerbelles tiveram de enfrentar ao longo do percurso, apresentaram-se de forma consistente e dominaram cada competição.

Não era só o facto de as Tigerbelles dominarem a concorrência. Era também a forma como o faziam. Através de aquecimentos coloridos, sapatilhas de pista topo de gama e cabelo e maquilhagem trabalhados, as Tigerbelles comunicavam uma presença visual inesquecível, independentemente de onde competiam.

"As pessoas achavam que a Flo-Jo tinha sido a primeira a usar maquilhagem", afirmou a Cheeseborough. "Mas fomos nós!"

A importância da estética para as Tigerbelles teve um precedente histórico importante. Nas olimpíadas de 1964 em Tóquio, a Wyomia Tyus ganhou a medalha de ouro no sprint de 100 metros. Em 1968, voltou a fazê-lo, tornando-se o primeiro atleta, masculino ou feminino, a repetir o seu título na corrida mais famosa do mundo. No entanto, a sua vitória na corrida terminou como uma nota de rodapé do protesto subtil que ela levou a cabo nesse dia ao trocar os calções brancos obrigatórios da equipa pelos calções escuros em azul-marinho, um acontecimento que ligou o legado e a estética das Tigerbelles diretamente à ação política.

"Eu não o fiz pela glória nem nada", explicou a Tyus ao The Guardian em 2021. "Foi só para mim enquanto pessoa, enquanto ser humano, e para os meus sentimentos e o que eu pensava sobre o que estava a acontecer no mundo e como as mulheres, sobretudo as mulheres negras, eram tratadas."

Dois dias depois de a Tyus triunfar nos 100 m, o John Carlos e o Tommie Smith levantaram os seus punhos com luvas pretas no pódio na sua famosa manifestação pelos direitos humanos. Embora a Tyus negasse ter mérito por influenciar o protesto deles, quando ganhou a medalha de ouro na corrida de 4x100 alguns dias depois, dedicou sua medalha ao Smith e ao Carlos num gesto de solidariedade.

Estas experiências internacionais foram esclarecedoras para as Tigerbelles. "As olimpíadas apresentaram-me ao mundo real", afirmou a atleta Willye White. "Antes das minhas primeiras olimpíadas, pensava que o mundo inteiro consistia em queimar cruzes e linchamentos. Depois de 1956, descobri dois mundos: o Mississippi e o resto do mundo."

A tradição desportiva das Tigerbelles passou para a era do Título IX, mas ainda muito poucos reconhecem o seu impacto. Estas mulheres redefiniram o mundo do atletismo e continuam a acumular campeonatos universitários e a enviar atletas para corridas internacionais. Oito Tigerbelles estão no National Track and Field Hall of Fame: a Mae Faggs Starr, a Wilma Rudolph, a Wyomia Tyus, a Chandra Cheeseborough, a Edith McGuire Duvall, a Willye White, a Madeline Manning Mims e a Martha Watson.

Para celebrar a história partilhada da Nike com as Tigerbelles, encomendámos uma instalação em grande escala que comemora as Tigerbelles para ser exposta no Museu Nacional dos Direitos Civis em Memphis, Tennessee. A peça é composta por sapatilhas de pista individuais que recriam a fotografia emblemática das Tigerbelles a cruzarem a meta durante os campeonatos nacionais de atletismo da AAU em junho de 1978. O seu tamanho e o seu material resistente foram especificamente escolhidos para tornar o seu legado visível para sempre.

Anna Cockrell, atleta olímpica de corridas com barreiras e ativista, afirma que a sua geração beneficia diretamente deste legado rico. "A forma como tiraram partido do seu papel no atletismo e, como representantes dos Estados Unidos no estrangeiro, continuaram a regressar às suas comunidades de origem é algo que me diz muito", refere. "Olhar para trás e ver as pessoas que diziam «isto é o que consigo fazer e é assim que vou fazê-lo» e ver esse efeito dominó. Vejo-me como descendente desse trabalho e desse esforço."

À medida que a Nike recorda os seus primeiros 50 anos, decidimos que a história das Tigerbelles merecia um estatuto elevado não só na nossa história mútua, mas também na cronologia do desporto americano.

"Tínhamos uma postura diferente porque sabíamos que vínhamos deste legado de grandes mulheres, e não apenas da Wilma Rudolph", refere a Davis. "Foram elas que abriram caminho para que hoje em dia possamos começar a correr a todo o vapor."