Em boa companhia: Eyekonz

Trinta raparigas alinham-se em frente a um espelho de corpo inteiro no Mander Playground no norte de Filadélfia. Uma a uma revezam-se em frente ao espelho enquanto a sua treinadora, Jazmine A. Smith (Treinadora Jaz), incentiva cada uma a "olharem-se nos olhos" e a fazerem afirmações. O treino não começa enquanto não o fizerem.

É uma técnica de construção de confiança da Eyekonz Sports, a liga de lacrosse e hóquei em campo fundada pela treinadora Jaz para apoiar raparigas em Filadélfia e conseguir que mais mulheres de cor pratiquem um desporto maioritariamente praticado por pessoas brancas.

Esta noite, uma brisa assinala o início do outono, que em circunstâncias normais coincide com o início de um novo ano letivo. No entanto, nos tempos de Covid, as únicas interações na vida real de muitas destas raparigas são estes treinos. As raparigas dos 5 aos 18 anos começam a correr voltas (as mais velhas lideram o caminho e as mais novas seguem-nas atrás), até receberem uma instrução para se organizarem em dois grupos por idades. À medida que o som baixo da conversa entre colegas começa a subir de tom, é abruptamente encurtado pela treinadora Jaz. "A capacidade de ouvir representa o quê?", pergunta. "Vida ou morte", respondem em uníssono.

Enquanto ex-jogadora de hóquei em campo e jogadora de lacrosse que cresceu na cidade, Smith, de 43 anos, era frequentemente a única rapariga negra da sua equipa. Anos mais tarde, enquanto treinadora de uma equipa do clube local, percebeu que a diversidade no campo não tinha melhorado nada. "Eu pensei que nada tinha mudado", afirma. "Isto é ridículo." Em 2019, as atletas femininas de cor representavam apenas 16% de todos os jogadores da 1.ª divisão de lacrosse. 2% eram negras.

As raparigas mais velhas começam a fazer exercícios de controlo da bola, correndo enquanto mantêm a bola na rede do taco. Algumas das mais velhas espalham as bolas pelo chão. No entanto, Nyobi Murphy, de 15 anos, corre para trás e para a frente, agarrando o stick com confiança. Perto, Ayanna Reese, de 18 anos, guarda-redes, prepara o equipamento para o próximo exercício da equipa. Mais tarde, quando as raparigas se juntam para treinar as bolas a baixa altitude, Erin Mobley, de 15 anos, corre no lugar, ao lado de uma jogadora mais jovem, incentivando-a enquanto ela tenta dominar o stick. Nyobi, Ayanna e Erin são os pilares da equipa. Estas três jovens incorporam todos os ideais que a Eyekonz visa promover: dedicação ao jogo, à equipa, à comunidade e a elas próprias.

Falámos sobre irmandade, afirmações e superação de preconceitos.

Nyobi: somos todas iguais: somos todas raparigas afroamericanas que adoram este desporto e querem praticá-lo e dominá-lo. A treinadora Jaz costumava dizer sempre que estamos sobre os ombros dos nossos antepassados quando estamos a jogar neste campo. Chamar irmãs umas às outras faz-nos sentir como se tivéssemos os mesmos antepassados e precisamos de trabalhar juntas como se fôssemos uma família.

Treinadora Jaz: o nosso programa dura todo o ano, por isso, sempre que alguém se quiser juntar, pode fazê-lo. Há um sistema de parceiras, para que não se sintam isoladas. Quando integram uma equipa nova, as pessoas normalmente desistem porque não conhecem ninguém. As parceiras acompanham-nas, fazem apresentações e, a partir daí, as pessoas sentem-se acolhidas e integradas na equipa.

Nyobi: Erin, não fomos parceiras antes?

Erin: acho que já fui parceira de todas as pessoas aqui.

Todos: as afirmações "Eu sou".

Nyobi: é uma tradição para aumentar a nossa autoconfiança no campo. A treinadora Jaz segura este espelho longo e temos de olhar para nós próprias, ser o mais sérias possível e dizer a nós próprias: "Eu sou (em branco)". Podemos dizer, "eu sou forte", "eu sou bonita", "eu sou uma fera", "eu sou uma força da natureza". Esta é a favorita da treinadora Jaz.

Noto que quando novas pessoas o fazem, geralmente, já têm problemas de autoconfiança e não estão habituadas a falar a sério consigo próprias. A treinadora Jaz faz com que te posiciones ali e espera até que te olhes nos olhos. Ela começa: "muda a tua postura, muda o teu tom de voz. Mantém os teus ombros para trás". Ela certifica-se de que somos capazes de olhar para nós próprias com total confiança e de saber que somos jovens atletas incríveis e que podemos fazer tudo o que acreditamos ser possível.

Nyobi: na verdade, não somos uma maioria neste desporto, por isso, precisamos de estabilidade mental para podermos competir com outras pessoas que provavelmente praticam esta modalidade desde que nasceram.

Treinadora Jaz: na maioria das vezes, estamos a jogar contra equipas que são totalmente brancas. Parte de jogar esta modalidade é partir tetos de vidro. Não estão apenas a traçar o caminho para elas próprias, estão a ensinar às pessoas que não se parecem com elas que nós pertencemos aqui.

Ayanna: por vezes, são simpáticos, mas outras vezes não. Sinto que têm medo de que sejamos realmente fantásticas. Uma vez, enquanto jogava à baliza, parei o remate de uma rapariga e o pai dela ficou furioso porque estavam a perder.

Treinadora Jaz: sempre soube que esta cidade [que estávamos a visitar] era muito racista. Nessa altura, a Ayanna tinha travado talvez o sexto remate dela e este pai ficou absolutamente furioso e simplesmente explodiu. Atirou qualquer coisa e começou a entrar em campo em direção às nossas jogadoras. O árbitro estava lá, mas ele estava prestes a empurrá-la. Tive de entrar no campo, e o árbitro disse-lhe: "Saia do campo ou chamo a polícia". Foi horrível de ver, mas foi uma experiência de aprendizagem.

Ayanna: senti-me chocada e confusa o tempo todo.

Nyobi: todas nós adoramos [este desporto] e este é verdadeiramente o nosso tempo de descontração. Este é um momento em que nos sentamos e respiramos. Quando estamos a passar a bola, a apanhar bolas, estamos sempre a conversar, a partilhar, a falar sobre a vida umas das outras.

Ayanna: por vezes, a minha ansiedade afeta-me e começo a pensar demasiado e não apareço de todo. Elas ajudam a aumentar a minha autoestima, dizem-me que consigo fazê-lo, que sou boa.

Erin: queríamos fazer algo para sensibilizar as mulheres negras de que foram brutalizadas pela polícia. Foi uma ideia de uma colega de equipa do Eyekonz numa chamada de Zoom. Depois, todas juntas descobrimos uma forma de o tornar realidade.

Nyobi: a treinadora Jaz disse: "Nós podemos fazer isto. Vocês têm de se juntar". Com algumas bases e um empurrão, conseguimos fazer com que tudo isto se tornasse realidade. Sinto que isto nos trouxe muita inspiração, porque sentimos que podíamos tornar uma ideia real. Foi apenas uma pequena mulher afroamericana que se inspirou em algo que ela tinha visto e a dor que sentiu pela brutalidade policial que estava a acontecer no mundo, na atualidade. O facto de essa ideia ter surgido e de termos sido capazes de fazer avançar essa ideia para uma coligação inteira, para uma marcha inteira que obteve reconhecimento em todo o lado, senti (isto vai fazer-me chorar) que isso era realmente importante para nós.

Nyobi: podes fazer tudo aquilo em que acreditas, desde que tenhas a ideia e estejas disposta a avançar e a fazer o que for preciso para a tornar realidade.

Treinadora Jaz: voltámos aos treinos através do Zoom, o que permitiu às raparigas interagirem umas com as outras. Infelizmente, foi também nessa altura que a Rosalyn faleceu, a mãe da Anai'ya. Falei com ela antes de ela entrar nos cuidados intensivos e foi uma conversa muito arrepiante. Ela disse: "treinadora, não se esqueça. Certifique-se de que a Anai'ya entra na universidade". Ela estava a tossir e eu disse: "quero que relaxe, que se recomponha para que se possa sentir melhor". Pouco depois, ela foi para os cuidados intensivos. Foi devastador.

Houve um funeral e nós sabíamos que as raparigas não podiam ir. Decidimos organizar um desfile fora da igreja, para que as raparigas pudessem segurar cartazes. Assim, quando a Anai'ya, a Cookie e a Adriana saíssem, poderiam ver que a sua equipa estava lá para as apoiar.

Agora com 8 anos, a Adriana já conta com três anos de treino de lacrosse. Atraída para a modalidade pela simples razão de querer estar perto da sua irmã mais velha, sabe agora que adora estar no campo por direito próprio. "Gosto de como me exercito mais, faço uma alimentação mais saudável", afirma Adriana, enunciando as razões que a levam a adorar o Eyekonz. "É algo com que a minha treinadora me tem ajudado."

As irmãs regressam ao treino e caminham sabendo que enquanto equipa, enquanto estiverem juntas podem realizar tudo aquilo que quiserem: o campeonato estatal ou mesmo uma marcha pelas vidas das pessoas negras.

Smith olha para o campo e acena a uma jogadora mais jovem que está a correr meias-voltas com o cabelo comprido, solto e ondulado a balançar à volta da cabeça. Smith diz-lhe para amarrar o cabelo, mas a rapariga protesta, não tem um elástico de cabelo, além disso tinha feito o penteado há pouco tempo. "Ouve", diz Smith, enquanto pede um elástico emprestado a alguém na bancada e amarra o cabelo da rapariga num rabo-de-cavalo. "És uma atleta, os atletas têm de manter o cabelo afastado da cara." É ensinar com amor e rigor. Aponta o caminho que ela estava percorrer à jogadora novata de lacrosse e diz-lhe para correr a última volta a dar o seu melhor. As jogadoras do Eyekonz elevam a fasquia e depois incentivam-se umas às outras.