Cara a cara: Sloane Stephens x Madison Keys

A Madison Keys e a Sloane Stephens cruzaram-se pela primeira vez no circuito júnior, onde, em vez de se verem uma à outra como adversárias, se tornaram rapidamente amigas. As suas carreiras profissionais no ténis levaram-nas a trajetórias semelhantes: tornaram-se profissionais nos seus anos de adolescência e foram apelidadas de grande sensação. No entanto, a Madison e a Sloane acabaram por se estabelecer como atletas ilustres nos seus próprios termos. Para a Madison, isto significou alcançar cinco títulos e uma classificação recorde de carreira no 7.º lugar pela Women's Tennis Association. Para a Sloane, significou uma classificação recorde de carreira no 3.º lugar, bem como seis títulos, incluindo uma vitória num grande campeonato em 2017.

Embora a competição seja uma parte rotineira das suas vidas, a Sloane e a Madison admitem que são melhores como amigas do que como rivais. Ao longo de um turbilhão de vitórias importantes, derrotas desoladoras, de uma pandemia global e dos quilómetros que acumularam no circuito de torneios internacional, a sua ligação foi ficando mais forte. Ambas as atletas contam com altos e baixos em termos de lesões e sucessos, e isso, juntamente com o seu crescimento, fez das atletas especialistas em compartimentar os fatores de duelo da sua vida pessoal e profissional. Em conversa com a escritora e diretora editorial Deidre Dyer, discutem a evolução da sua relação, a sabedoria que adquiriram, as suas jornadas para o ativismo e as derrotas que tiveram de enfrentar.

Madison: Quando é que nos conhecemos?

Sloane: Nem me lembro. É evidente que não foi muito memorável se não nos lembramos, mas acho que é bom sinal que nada de dramático ou traumático tenha acontecido.

Madison: Sinto que estávamos muitas vezes nos mesmos torneios.

Sloane: No ténis, estamos sempre rodeados das mesmas pessoas. Acho que foi como, "Olá, vamos ser amigas. Somos praticamente da mesma idade".

Madison: Acho que não o fazemos muito bem, honestamente. [risos]

Sloane: Saio e penso, "OK, tenta dar o teu melhor".

Madison: Acho que é porque competimos ao longo de toda a nossa amizade. É muito natural que ambas saibamos que a outra quer ganhar nesse dia. E não é nada contra a nossa amizade ou a outra pessoa, é apenas desporto.

Sloane: Depois de competir há tanto tempo, sabes que alguém tem de ganhar. Sinto que no que diz respeito a amizades, especialmente no desporto e no ténis, tens de saber que não és amigo de todas as pessoas. Por isso, tens de pensar, "OK, ela é minha amiga e é assim que vou lidar com isto". Sinto que eu e a Madi recuperamos muito depressa. Jogamos e cinco minutos depois, uma de nós pergunta: "Onde vais jantar? O que vais fazer?"

Sloane: Sinto que crescemos uma com a outra, por isso, vimo-nos crescer enquanto seres humanos, a mudança para casas novas, a compra de mobiliário, novos namorados… passámos por muitas coisas parecidas. A Madi é obcecada por plantas, o que é muito estranho para mim e não me consigo identificar com isso, mas ela envia-me algumas fotos das plantas.

Madison: A Sloane sempre foi a pessoa mais rápida que já vi a jogar ténis e é incrível. Alguém faz um drop shot, piscas os olhos e ela está junto da rede. Até aos dias de hoje, ela corre para uma bola. Em juniores, ela sentia-se realmente confortável em acertar num milhão de bolas e devolver tudo. À medida que se foi tornando mais velha e esteve em digressão durante mais tempo, tornou-se muito boa a encontrar um equilíbrio entre quando deve abrandar e devolver várias bolas e quando deve ser agressiva e tentar alcançar a vitória ou apenas tentar fazer tempo. Tornou-se muito boa a encontrar esse equilíbrio no seu jogo.

Sloane: Oh meu Deus, isso é uma crítica tão boa. És muito querida. Acho que a Madison se tornou muito boa no serviço. A Madi bate com muita força e, à medida que fomos ficando mais velhas, em vez de apenas exercer força, faz muito mais uso dessas combinações, o que acho que realmente a ajudou porque o seu batimento de direita é incrível. Ao longo dos anos, desenvolveu realmente os seus padrões, o que a ajudou a ganhar torneios. É uma das melhores coisas do jogo dela, o serviço e o batimento de direita.

Madison: Tivemos muitos momentos em que uma de nós estava lesionada enquanto a outra se estava a sair bem e, depois, trocávamos. Temo-nos saído bem no que toca a ajudarmo-nos uma à outra quando atravessamos momentos difíceis, sobretudo porque uma de nós já passou por algo semelhante.

Sloane: Obviamente, lesionarmo-nos é horrível. Penso que antes do US Open [2017] foi uma das únicas vezes em que estivemos lesionadas ao mesmo tempo. Fomos tentando perceber o que íamos fazer a seguir. Vamos ser capazes de jogar e competir da mesma forma? Acho que foi uma das vezes em que as nossas lesões estavam sincronizadas. Não que isso seja uma coisa boa.

Madison: Acho que ambas passamos por períodos, especialmente no início, onde tudo é horrível, e ambas já tivemos a nossa dose de lesões. À medida que nos fomos tornando mais velhas, melhorámos muito no que diz respeito a recuperar rapidamente e a pensar: "O que vou fazer para corrigir esta situação e evitar que volte a acontecer?" Ambas nos saímos muito bem em sermos extremamente preocupadas enquanto estamos lesionadas e encontrar novas coisas em que tenhamos interesse. A Sloane teve resultados incríveis na escola. Eu não fui tão proativa. Limitei-me a comprar um monte de plantas e passei o tempo todo a colocar as coisas na terra. A Sloane acabou de terminar os estudos e, depois, continuou a terminar os estudos. Já no meu caso, pensava "Vou comprar mais móveis e plantas".

Sloane: Não adoro estar lesionada, mas sinto que tiro o maior partido do meu tempo e preencho-o com coisas que normalmente não poderia fazer. Fiquei lesionada durante todo o ano. Pude ir a casamentos no verão. Pude fazer coisas na primavera só porque tinha lesões estranhas. Tenho de tirar o máximo partido. Obviamente, há um período de provavelmente uma semana a 10 dias em que te sentes muito em baixo, deprimida e chateada por causa disso. Depois ultrapassas isso e pensas, "O que vou fazer agora?" Sinto que durante todos esses momentos de "o que vou fazer agora" tentei ser o mais produtiva possível, quer se tratasse de férias irrealistas ou de visitar amigos e familiares.

Madison: Divirtam-se e não levem nada demasiado a sério. Existem muitas vitórias e derrotas num ano e se ficares demasiado preocupada com elas, acabas por enlouquecer. Lembra-te de que tens uma longa carreira pela frente e o que pensas que será a tua pior derrota de sempre, provavelmente não o é, e o que pensas que será a tua melhor vitória de sempre, provavelmente também não o é. Mantém tudo em perspetiva.

Sloane: Precisamente o que a Madi disse. Pensas "Perdi cinco partidas seguidas". Penso "Não, eu consigo fazer pior que isso". O passo seguinte é [perder] oito partidas seguidas. Depois, ganhas um campeonato e perdes 10 partidas consecutivas. É como uma roda de hamster. Só tens de continuar. Quando começas a perceber como funciona, começa a ser um pouco mais fácil de aceitar. Pensa nisto: só uma pessoa pode ganhar um torneio principal, mas... quantas pessoas participam?

Madison: 128.

Sloane: Exato. Só uma dessas pessoas vai ganhar. Se chegares aos últimos quatro, estás a fazer algo bem. Se chegares aos últimos dois, ainda melhor. Penso que ao ver isto desta forma e pensar, "ninguém vai ganhar todas as semanas" coloca as coisas em perspetiva.

Sloane: É importante que as pessoas utilizem as suas plataformas porque há tanta educação envolvida na desigualdade racial. Veem-se muitas celebridades e influenciadores a utilizar as suas plataformas para educar as pessoas. Estou a aprender muitas coisas que nem sabia ou que se calhar a Madi não sabia ao ver as histórias [no Instagram] das pessoas e as coisas que partilham. Seres capaz de ler estas coisas e educares-te pode ajudar-te a ver algo de um ponto de vista diferente. Percorremos um longo caminho porque as pessoas [originalmente] queriam apenas ficar bonitas no Instagram. Agora, vemos uma espécie de mudança para assuntos mais educativos e importantes, como ir votar.

Madison: Além disso, foi tudo mais intenso porque estamos numa pandemia. Já estávamos stressados e frustrados e sentíamos muita ansiedade e tudo isso foi direcionado para o início deste movimento gigante que vemos agora. Estávamos todos tão em sintonia uns com os outros que chegámos a um ponto em que estávamos fartos. Foi a primeira vez que vi um grupo grande de pessoas a dizer: "Esta é a última vez que quero ver isto e vou fazer algo de forma ativa em relação a isto". Muitas pessoas querem apenas fazer a sua parte. Ao defenderem e falarem sobre algo em que acreditam, sentem que pode ser isso que leva a que não vejamos este tipo de coisas a acontecer outra vez.

Sloane: Cresci a jogar ténis num clube e a minha primeira experiência foi incrível. Tive o melhor treinador e ele era muito divertido. Ainda hoje digo sempre que a razão pela qual ainda jogo ténis é por causa da minha primeira experiência. Diverti-me imenso e gostava de voltar. Dizia, "Oh meu Deus. Queria mesmo ir ver o Francisco. Ele era muito divertido. Divertia-me imenso. Quero ver os meus amigos". Sinto que uma criança volta sempre à sua primeira experiência, seja no que for. Se fores jogar ténis pela primeira vez e o teu treinador não for agradável, provavelmente nunca mais vais pegar numa raquete.

O ténis deu-me tanto na minha vida. Tenho tido a possibilidade de viajar e conhecer pessoas e fazer tantas coisas incríveis que queria retribuir essa mesma oportunidade às crianças que, de uma outra forma, nunca considerariam jogar ténis. Obviamente, o ténis não é um desporto muito diversificado, por isso, ser capaz de colocar raquetes nas mãos das crianças que normalmente não [as teriam]… foi um dos grandes motivos pelos quais criei a minha fundação. Queria ter crianças que se parecessem comigo e que me vissem como um exemplo de que são capazes de jogar ténis. Mesmo que não sejas profissional e jogues na equipa da tua escola secundária, o ténis é um desporto para a vida. Quando vais a estes clubes mais antigos, vês pessoas de 85 e 90 anos a jogar. É tão incrível porque é um desporto para toda a vida e pode dar-te tanta coisa. Queria retribuir isso a outra geração e a crianças ainda mais diversificadas que, em condições normais, nem sequer pensariam em jogar ténis.

Madison: Comecei [a minha fundação] porque tinha trabalhado inicialmente com uma fundação [diferente] no passado chamada Fearlessly Girl. Era realmente importante para incutir autoconfiança e as qualidades de liderança em raparigas da escola básica e secundária. Fui a uma série de escolas, conheci as raparigas e conversei com elas e adorava fazê-lo. Quis expandir isso um pouco mais e não me focar apenas nas raparigas da escola básica e secundária, porque havia tantas mulheres da minha idade e mais velhas no mercado de trabalho que diziam: "As vossas mensagens são excelentes, mas também as queremos e precisamos delas". Também queria tornar tudo bastante acessível a outros atletas que quisessem fazer parte de uma fundação, porque criar uma fundação é um processo bastante complexo. Queria criar algo de que várias pessoas pudessem fazer parte e em que pudéssemos expandir o que estávamos a tentar fazer. Gostei da ideia da Kindness Wins porque é uma ideia bastante abrangente e permite retribuir de várias formas diferentes. Foi a melhor maneira de poder ajudar um pouco o mundo.

Madison: Ambas nos sentimos muito afortunadas por muito do trabalho já ter sido feito. Somos muito gratas à Billie [Jean King] e à Venus [Williams] por fazerem tudo o que têm feito por nós. Se não o tivessem feito, definitivamente não estaríamos na posição em que estamos agora. Continuamos a lutar por mais igualdade e para que esta seja aceite e celebrada. Por isso, ainda há trabalho a fazer, mas estamos numa ótima posição para dizer: "Já a temos, mas podemos fazer ainda mais" ou "podia haver mais igualdade", ou, "mais pessoas podiam estar empolgadas com isto"!

Sloane: Sim, definitivamente. Sinto que aprendemos muito com o Conselho [WTA Players Council]. Já é difícil ser mulher, não nos sentirmos iguais e não recebermos o mesmo salário que os homens.

Acho que é uma coisa contínua. Nunca dizemos: "Sentimo-nos muito bem onde estamos". Estamos sempre a tentar fazer melhor. Estamos sempre a lutar mais. Queremos sempre mais. Penso que essa é uma grande parte de integrar o Conselho: lutar pelas pessoas que normalmente não estão em posição de dizer: "Deixem-me analisar isto". Sabem que querem mais e a nossa função é tentar obter isso para elas. Por isso, trata-se sempre de tentar fazer melhor e lutar por mais e de garantir que tudo o que obtemos tem por base a igualdade.