Como jogamos: ténis de rua

A estrada é plana, lisa e não tem buracos nem carros estacionados, o ideal para jogar ténis de rua. Tradicionalmente, os jogadores marcam um court de 3 metros por 6 metros com giz. A "rede" é feita de contraplacado cortado com 20 centímetros de altura e mais de 2,7 metros de comprimento. Cada vez mais se encontram courts marcados com tinta permanente em áreas específicas, junto aos campos de futebol e de basquetebol, muitas vezes com a amarelo e azul, as cores da bandeira de Barbados.

• Marcar 21 pontos (com uma liderança de, pelo menos, dois pontos).
• Bater na bola de ténis dentro das linhas.
• Evitar a rede.
• Não cair.

• Um set é composto por três jogos, cada um jogado até aos 21 pontos.
• A partida é ganha pelo jogador que tiver mais vitórias nos três jogos.
• Os sistemas de serviço e de pontuação são os mesmos do ténis de mesa.
• A bola tem de ressaltar antes de ser atingida.
• É ganho um ponto se o adversário atingir a bola e esta bater na rede, se bater na bola fora dos limites ou se deixar a bola ressaltar mais do que uma vez do seu lado.

Mexican é um rosto familiar no meio do público dos torneios de ténis de rua em toda a ilha. O famoso músico de Soca fez raquetes de madeira desde a sua infância, com as quais ele e os seus amigos jogavam.

"Tínhamos de lixar os cantos assim", refere o Mexican, enquanto manuseia com os polegares as raquetes que esculpiu. Um dos motivos para a popularidade do ténis de rua na ilha é a sua acessibilidade: não é necessário equipamento sofisticado. Este estilo básico de raquete é usado ainda hoje. Quanto às bolas de ténis, "tens de retirar o feltro de cima para as esfolar", afirma. Os grandes fãs do ténis de rua juram que as bolas se movem mais depressa dessa forma.

O ténis de rua começou na década de 1930 como resposta às barreiras socioeconómicas que impediam muitos habitantes locais de jogar ténis. Quando a ilha ganhou independência da Grã-Bretanha em 1966, muitas tradições inglesas, como o ténis e o críquete, permaneceram.

A sociedade pós-colonial foi dividida racial e socialmente. "O ténis de rua era considerado como o desporto dos pobres", afirma Dale Clarke, que gere a Associação de Ténis de Rua Profissional. "No entanto, este é um jogo indígena de Barbados, por isso, deve estar presente no ADN de todos os barbadenses."

Durante anos, o ténis de rua era jogado principalmente nos bairros mais pobres, mas agora é jogado por toda a ilha. "É agradável ver em quase todas as comunidades alguém a jogar ténis de rua", afirma Dale. "O crescimento do desporto tem sido incrível. As pessoas até pintaram os courts. É tão bom ver tantas pessoas a praticarem o desporto para fazer exercício."

Dale está a liderar o esforço para estabelecer o jogo em ambos os lados do espectro: nas escolas locais e clínicas de treino comunitário para crianças, e como desporto profissional em Barbados e mais além.

Está a trabalhar arduamente para obter patrocínios empresariais para apoiar os seus torneios, jogados sob holofotes e em frente a públicos consideráveis na primeira fila. Existe agora um circuito profissional na ilha e Clarke já levou alguns dos jogadores a representar Barbados em torneios internacionais de apresentação nos Estados Unidos e nas Filipinas.

Os jogadores de elite de Barbados estão a viver a história. Estão a definir a nova geração do desporto e a fazê-lo crescer no seu país e no mundo. Embora esta equipa ainda não tenha o reconhecimento global que os profissionais têm em desportos internacionais mais conhecidos, são atletas profissionais genuínos cuja determinação, habilidade e desejo de melhorar as perceções da sua nação estão a compensar.

Por algum motivo lhe chamam "Venom": é o jogador de ténis de rua mais forte da ilha. Mark vive à beira-mar em Brandons Beach, St. Michael, numa casa altamente decorada com troféus. É uma celebridade local e o único jogador profissional do desporto a tempo inteiro patrocinado neste momento. No entanto, manter-se no topo requer um grande esforço, principalmente quando há jovens em ascensão que lutam pela coroa. Como é que mantém a vantagem? Derrota a concorrência enquanto esta ainda está a dormir. Mark acorda todos os dias às 04:00 para cumprir um regime de treino rigoroso.

Aos 14 anos, Dario passava as noites a ver jogos de ténis de rua nos courts de piso duro perto de sua casa, até que um dia um amigo lhe perguntou se gostaria de jogar e o resto é história de Bajan. Hoje, é o quarto classificado na ilha. "Não existem muitos jogadores nesta ilha que me tenham derrotado. Aqueles que o fizeram, consigo contá-los pelos dedos de uma mão", afirma.

Sheldene passa muito tempo a treinar com os melhores jogadores masculinos. "A elite do desporto costuma manter-se unida", afirma com um sorriso. Neste momento, ela é a força dominante do jogo feminino e uma artista nata: "A multidão adora ver as pancadas na bola."

Sheldene quer utilizar o seu perfil para atrair mais raparigas para o desporto. "Embora haja atualmente cerca de 20 mulheres na classe A (as melhores jogadoras da ilha), a classe A masculina conta com cerca de 80 jogadores", afirma.

Nos courts cobertos, onde os melhores jogadores competem, as condições de treino estão longe de ser as que as pessoas imaginam como ideais. Está a decorrer um jogo de cartas e Shakeem Nurse, uma das estrelas em ascensão mais promissoras do jogo, está a cortar o cabelo. Para os jogos de ténis de rua, que acontecem enquanto as pessoas fazem a sua vida à tua volta, estas condições representam o que se vê por toda a ilha: um jogo tornado encontro social.

Embora o circuito profissional esteja a crescer, a versão do jogo que define o desporto permanece nas ruas, onde os buracos e os transeuntes fazem parte das regras do jogo. Os courts são, há muito, pontos de foco da vida comunitária.

De volta a Pine, o cheiro familiar do "pudding and souse" (um prato local de porco marinado) espalha-se pelo ar. As pessoas vêm e vão, param para ver algumas jogadas e oferecer algumas indicações a caminho do supermercado ou da visita aos seus amigos. O jogo está a acontecer ali mesmo, no meio de tudo.