AIR ZOOM GENERATION

„W pierwszych 15 minutach rozmowy z LeBronem zapytałem go, co jest dla niego najważniejszym czynnikiem wpływającym na jego grę. Odpowiedział, że wygoda, czym mnie pozytywnie zaskoczył. Żaden inny sportowiec nigdy nie powiedział, że właśnie wygoda liczy się najbardziej” – wspomina Cooper. „Spojrzałem mu więc prosto w oczy i obiecałem, że stworzymy dla niego najwygodniejsze buty do koszykówki, jakie kiedykolwiek nosił”.

Pamiętając o swojej obietnicy, Cooper zaczął zastanawiać się nad drugim aspektem – wyglądem butów. Wiedział, że zachowanie równowagi między właściwościami a wyglądem będzie kluczem do sukcesu. „Te buty mają dwa oblicza: jedno to artyzm i styl, a drugie – nauka. Chodziło nam o to, aby znaleźć złoty środek. Nie można ich od siebie oddzielić. To właśnie wyróżnia projekty Nike i do tego zawsze dążymy”.

Analizując charakter LeBrona, historię jego życia i to, jakim człowiekiem wtedy był, Cooper i jego zespół wpadli na pomysł wykorzystania motywu „współczesnego żołnierza”. Pomysł nawiązuje do drużyny LeBrona, którą nazywano „żołnierzami”. Jej członkowie nosili nawet mundury podkreślające jedność i dyscyplinę panujące w zespole. Inspirację „współczesnymi żołnierzami” wyraźnie widać w modelu Air Zoom Generation. „Wyglądem buty przypominają futurystyczne obuwie żołnierzy sił specjalnych przystosowane do gry w koszykówkę. Ich militarny styl podkreśla wysokość cholewki, linia kołnierza i geometryczne zestawienie kontrastowych kolorów” – mówi Cooper. „Stworzyliśmy również materiał, który dodatkowo nadaje im charakteru butów do zadań specjalnych – podobnie jak w butach SFB, w których wykorzystaliśmy to samo połączenie wytrzymałej siateczki i skóry”.

Inne elementy nawiązujące do motywu współczesnego żołnierza to wyprofilowane rowki po wewnętrznej stronie buta, zainspirowane niektórymi modelami broni. Prototypy linii Air Zoom Generation miały również lustrzane soczewki w zapiętku, nawiązujące do zaawansowanych celowników i okularów przeciwsłonecznych. „Przy odpowiednim świetle pod lustrzaną powłoką można dostrzec imię LeBron wytłoczone z tyłu buta i widoczne tylko pod pewnym kątem” – wyjaśnia Cooper. Poza motywem współczesnego żołnierza linia Air Zoom Generation nawiązywała również do stylistyki samochodów typu SUV – było to widoczne w stylu przelotek i specjalnej czcionce używanej na butach.

Podeszwa butów Air Zoom Generation ma tradycyjną konstrukcję, jednak dzięki bieżnikowi w jodełkę zapewnia nowy wymiar przyczepności. Wyjątkowo duży wzór w jodełkę nawiązuje do alter ego LeBrona – lwa. „To Tinker wymyślił skojarzenie z lwem. Lwy goniące swoje ofiary po równinie Serengeti mocno wbijają pazury w ziemię, a kierunek biegu zmieniają, wybijając się z pięt” – mówi Cooper, opisując podeszwę zewnętrzną. „Dlatego w tych butach umieściliśmy pod palcami i piętą wzór w jodełkę, który ułatwia nabieranie prędkości i szybką zmianę kierunku”.

Po zakończeniu pracy nad projektem nadszedł czas, aby efekt ocenił sam LeBron. Legendarna prezentacja odbyła się w głównej siedzibie Nike w Beaverton w stanie Oregon i została zaplanowana tak, aby LeBron i jego rodzina mogli zobaczyć nie tylko same buty, ale również ich różne wersje kolorystyczne. „Wręczyliśmy mu pudełko z logo lwa i jego imieniem. W środku znajdowała się para butów w jego rozmiarze. Założył buty, wstał z krzesła, wykonał kilka kroków, poskakał chwilę, w końcu się zatrzymał, spojrzał na mnie i powiedział: „Coop! To są najwygodniejsze buty, jakie kiedykolwiek miałem! Zrobiliście dokładnie to, co obiecaliście”.

Dla Aarona wspomnienie przygody, jaką było projektowanie butów Air Zoom Generation, jest nadal żywe, mimo że od tamtej pory minęło ponad dziesięć lat. Cooper spełnił swoją obietnicę i stworzył dla LeBrona najwygodniejsze buty na świecie. LBJ obiecał zrewanżować się zdobyciem mistrzostwa dla mieszkańców północno-wschodniego Ohio. Ta obietnica została w końcu spełniona w 2016 roku, co pozwoliło na wielki powrót kultowych butów Air Zoom Generation, które LeBron założył na początku swojej drogi.