Vi fortsetter å bryte barrierer

I mange år trodde noen at den lengste distansen en kvinne trygt kunne løpe, var 1500 meter. En ubegrunnet antagelse som utrolig nok var en realitet så sent som for 40 år siden – helt til Joan Benoit og mange andre forandret sportens landskap for alltid.

Utrolig nok fikk ikke kvinner løpe lenger enn tre og trekvarts runder under lekene frem til utpå 1980-tallet, selv om kvinner hadde løpt maraton i mange år. De ble fortalt at de var for svake til å løpe lengre baneløp, for ikke å snakke om 42 kilometer på gate, så potensialet deres ble begrenset av fordommer.

Men med støtte fra Nike grunnla en kvinnelig, to ganger verdensrekordholder i maraton en komité for å drive lobbyvirksomhet for å fremme kvinners sjanse til å kjempe om gull på lange distanser. Som leder for dette fikk hun med seg sin gode venn og treningspartner Joan Benoit, som – på grunn av hvor karrieren de begge befant seg i – sannsynligvis ville være den som til syvende og sist skape historie ved å løpe når tiden kom.

Med støtte fra Nikes finansiering, annonsering, forbindelse med toppløpere og skriving og oversetting av korrespondanse, ga Benoit og komiteens innsats resultater da 3000 meter og maraton ble lagt til for kvinner i 1984 i LA. Mange hold riktignok fast ved sin utdaterte tro da de 50 deltakerne gikk på startstreken 5. august.

To timer, 24 minutter og 52 sekunder senere hadde Joan Benoit sørget for at ingen noensinne kom til å stille spørsmål om kvinners evne til å tåle et løp på en hvilken som helst distanse.

Prestasjonen hennes var ikke bare dominerende for en kvinne, men for alle løpere. Tiden hennes var bedre enn 13 av de tidligere 20 vinnerne på herresiden. Benoit angrep så tidlig som etter fem kilometer til tross for den brennende heten i Sør-California, og hun fullførte omtrent 1,5 minutt raskere enn feltet – til tross for at hun hadde hatt en artroskopisk kneoperasjon tre måneder tidligere.

Betydningen av løpet hennes varte lenge etter den sommeren. Sammen med tidligere fremskritt innen kvinnelige maratontider åpnet det muligheter for kvinnelige atleter over hele verden – et direkte svar til alle som sa at de ikke klarte det. Selv om trassen til mange kvinner etterpå har brutt barrierer, hadde det vært en helt annen reise uten Joans modige, tøffe løp.

Kvinner ekskluderes fortsatt fra å konkurrere i noen arrangementer på høyeste nivå basert på latterlige antagelser, eller opplever urettferdige fordommer og dobbelstandarder i avgjørelser om de er kvalifiserte. Selv om Joans seier i 1984 ga en ny bølge av muligheter for kvinnelige løpere over hele verden, er kampen langt fra over.