Todas las posiciones de béisbol, en detalle

Todas las jugadas de béisbol comienzan con el pitcher. Este jugador se para sobre una base de goma en el centro del montículo del pitcher, un espacio redondo en el centro del diamante de béisbol. Desde ahí, el pitcher lanza la pelota hacia el home, donde un bateador del equipo contrario tiene cierta postura para responder el lanzamiento.

Existen diferentes tipos de lanzamientos que el pitcher puede usar, por ejemplo:

• La bola rápida, el lanzamiento más básico, es veloz y relativamente recto.
• La bola curva y la curva rápida usan giros para hacer que la pelota "se rompa" o curve en su trayectoria hacia el home.
• Los lanzamientos con cambio de velocidad parecen bolas rápidas, pero llegan al home más lentamente.

Básicamente, el objetivo del pitcher es hacerle un out al bateador. Los pitchers pueden lograrlo de distintas formas, por ejemplo:

• Ponchar al bateador: un strike es cuando un bateador hace un swing y pierde la pelota, cuando no hace el swing y la pelota cruza la zona de impacto o cuando batea una pelota nula. Se poncha al bateador a los tres strikes.
• Cuando el bateador contesta un lanzamiento y un compañero defensivo lo atrapa (exitosamente dentro del campo).

El pitcher puede usar otra herramienta a su favor para hacerles out a los bateadores, comenta Andrew Stone, entrenador asistente de béisbol en la Universidad de Michigan State. Los pitchers deciden cuánto tiempo usar entre lanzamientos, así dictan el ritmo del partido.

"El pitcher es la única posición en cualquier deporte donde un solo jugador controla el ritmo del partido", menciona. Ya que el béisbol no tiene un reloj de juego como el fútbol, el básquetbol o el fútbol americano, el pitcher es el dueño del tiempo. Este jugador puede tomarse tiempo extra entre lanzamientos o trabajar rápidamente y lanzar pelotas hacia la zona de impacto antes de que el bateador esté preparado. Stone dice que cambiar el ritmo del partido ayuda a cortar la racha de un equipo que está bateando bien o le permite al pitcher acumular más outs.

(Nota: En 2023, las ligas mayores y menores de béisbol en EE. UU. implementaron un reloj de lanzamiento que reduce el tiempo en el que el pitcher debe lanzar la pelota. Entre lanzamientos, el reloj es de 15 segundos si las bases están vacías y de 20 segundos si hay corredores en las bases. Sin embargo, el pitcher aún puede variar su cadencia de lanzamiento dentro de este límite de tiempo.)

Al principio del partido, el pitcher que entra al campo se llama "pitcher titular". En cualquier momento del partido, el manager del equipo puede sustituirlo por el "pitcher relevo". Algunos relevos juegan en la parte final del partido, cuando el marcador está cerrado. Estos pitchers relevo, que se especializan en ponchar bateadores, entran al campo para "cerrarle la puerta" a cualquier intento de regreso del otro equipo. Adecuadamente, se les llama "cerradores" a estos pitchers relevos.

Además de lanzar la pelota, el pitcher también es responsable de vigilar a los corredores del equipo contrario que tratan de robarse las bases. Si un corredor trata de hacer esto, dejará de pisar la base en la que está y se acercará a la siguiente base entre lanzamientos.

El pitcher es responsable de "mantener quietos a los corredores". En otras palabras, desalentarlos para que no se roben la base y avancen a la siguiente. El pitcher puede hacer esto al bajar de su base y lanzar la pelota a la base en la que está el corredor e intentar hacerle out o evitar un gran avance.

El trabajo más básico del catcher es atrapar los lanzamientos. Este jugador, cubierto con almohadillas protectoras y una máscara, se pone en cuclillas atrás del home, frente al árbitro. El catcher usa un guante de béisbol grande y redondo para que el pitcher tenga un objetivo adonde hacer su lanzamiento. Y si el bateador no golpea la pelota, el trabajo del catcher es atraparla.

Sin embargo, el catcher hace mucho más que eso. Tiene una larga lista de responsabilidades que lo hacen el líder del diamante, según Joe Mercadante, entrenador asistente de béisbol en la Universidad de Pittsburgh. El catcher debe:

• Elegir los lanzamientos: el catcher usa señales manuales (o, recientemente en el béisbol profesional, un pequeño dispositivo electrónico en la pierna) para decirle al pitcher qué lanzamiento hacer y adónde hacerlo. Dependiendo del equipo, el manager puede decirle al catcher qué señales enviar, pero en muchos casos, los catchers "dirigen el partido" al sugerir sus propios lanzamientos.
• Salvar los lanzamientos erráticos: si un lanzamiento pega en el suelo o se aleja del home y pasa por donde está el catcher, el corredor puede moverse a la siguiente base. El catcher se arrodilla y usa su cuerpo para que la pelota rebote y se mantenga al frente de él para evitar que los corredores avancen.
• Monitorear y dirigir los cambios defensivos: según las circunstancias del partido, los jugadores defensivos se pueden mover. El campocorto puede acercarse más a la segunda base o el primera base puede jugar más profundo (alejarse del home). Mercadante comenta que por lo regular el catcher se asegura de que los jugadores estén alineados de forma correcta.
• Dirigir el diamante cuando la pelota está en juego: cuando el bateador envía la pelota al jardín, los infielders deben posicionarse para recibir los lanzamientos de los jardineros. Como resultado, deben quitar su atención de los corredores del equipo contrario que tratan de avanzar. Mientras esto sucede, el catcher actúa como un entrenador dentro del campo, les dice a los infielders dónde están los corredores y adónde deben lanzar la pelota después de recibirla, explica Mercadante.
• Hacerles out a los corredores que tratan de robarse las bases: cuando un corredor trata de robarse la segunda o tercera base durante un lanzamiento, el catcher debe atrapar la pelota rápidamente y lanzarla a esa base para que otro infielder pueda hacerle out al corredor antes de que este llegue a dicho punto.
• Proteger el home: el catcher normalmente se posiciona donde pueda tocar a los corredores antes de que lleguen al home y hagan una carrera.

El primera base, naturalmente, se coloca cerca de la primera base. Si la pelota va en dirección al primera base, este debe atraparla y tratar de hacerle un out al contrincante.

Cuando un roletazo va en dirección a otro infielder (distinto al primera base) y no hay corredores en primera base, ese infielder lanzará la pelota al primera base, quien deberá atraparla con al menos un pie tocando primera base para hacerle out al bateador.

Debido a esto, el primera base debe ser experto en atrapar pelotas, incluso los lanzamientos defectuosos. Un gran primera base puede alcanzar y atrapar una pelota lanzada muy alta o una de bote corto que le llegue directo al guante, asegura Stone. Este conjunto de habilidades les da a los demás infielders más seguridad al lanzar la pelota a primera base.

"Les quita mucha presión a los infielders porque saben que no deben hacer un lanzamiento perfecto todo el tiempo", comenta Stone. "Si el primera base puede atrapar cualquier pelota, eso te relaja".

Mercadante afirma que si un buen primera base puede atrapar lanzamientos erráticos, puede marcar una gran diferencia en las estadísticas de fildeo. El porcentaje de fildeo, una medición de cuántas pelotas se batean en dirección a un jugador y se convierten en outs, aumenta cuando un primera base atrapa lanzamientos imperfectos.

A diferencia del primera y del tercera base, que se posicionan justo al lado de sus bases asignadas, el segunda base normalmente está en la zona entre la primera y la segunda base. Esto se debe a que los roletazos caen ahí más seguido que de forma directa al centro del campo. Juntos, el segunda base y el campocorto (detalles más adelante) se llaman "infielders medios".

El segunda base atrapa roletazos y bolas elevadas en su área designada, pero también tiene otras responsabilidades. Una de sus tareas principales involucra el doble juego: cuando un corredor está en primera base, los equipos tratan de "hacer un doble" con un out al bateador y al corredor en la misma jugada.

Si la pelota se batea en dirección al pitcher, al campocorto o al tercera base, ellos lanzan la pelota al segunda base. El segunda base o el campocorto se posicionan cerca de la base y tratan de atrapar la pelota. Después de tocar la base, el segunda base debe hacer un lanzamiento fuerte a la primera base para superar al bateador que corre a máxima velocidad para alcanzar la primera base antes de que llegue el lanzamiento.

Si la pelota se batea en dirección al segunda base, ese jugador pisa la segunda y lanza a la primera, o rápidamente cambia la pelota de mano para lanzarla al campocorto, que cubre la segunda para hacer el lanzamiento de doble juego.

Mercadante comenta que debido a esta función de doble juego, es importante que ambos infielders medios tengan buena comunicación para indicarles a sus compañeros, antes y durante la jugada, adónde lanzar la pelota.

En algunas ocasiones, el segunda base necesita cubrir la primera base: en jugadas como los roletazos cortos o toques de bola en dirección al primera base, el segunda base corre a la primera para atrapar el lanzamiento y hacerle out al bateador.

La posición habitual del campocorto es entre la segunda y la tercera base. Normalmente, es el jugador defensivo más habilidoso en el campo, afirma Stone, y debe ser capaz de hacer un gran número de jugadas.

El campocorto debe correr para atrapar las bolas lentas, moverse rápidamente a la izquierda para atrapar las pelotas bateadas al centro del campo y poder hacer doble juego. El campocorto también necesita cubrir la segunda base cuando tratan de hacer un robo.

Esta posición debe cubrir una gran parte del campo y debe atrapar y lanzar la pelota mientras corre intensamente. Eso requiere de mucha habilidad. No es de sorprender que en el reclutamiento de jugadores, a Mercadante le fascinaría tener un diamante cubierto por cinco jugadores con las habilidades para jugar de campocorto.

La tercera base se conoce como la "esquina caliente" porque las pelotas le llegan rápido al tercera base. Cuando un bateador diestro hace un swing fuerte y está frente al pitcher, este "jala" la pelota y la batea hacia el lado izquierdo del campo. Si se golpea esa pelota en el piso o viaja en línea recta, llega al tercera base a una velocidad vertiginosa que supera los 160 km por hora en el béisbol de la NCAA, dice Stone.

"Si eres segunda base o campocorto, recibes pelotas que botaron algunas veces antes de llegar a ti. Pero un tercera base recibe pelotas que le llegan inmediatamente", afirma.

Un lanzamiento entre la primera y la tercera base es largo y por eso, un tercera base es conocido por su fuerza para poner la pelota donde se necesita.

Los jugadores de esta posición necesitan estar preparados para las pelotas que salen del bat como cohetes, pero también deben estar suficientemente cerca del home para correr y atrapar roletazos cortos, como los toques de bola en dirección a la tercera base, dice Stone. Así, el tercera base está a solo "27 metros de las pelotas que salen del bat a 160 km por hora".

El jardinero central juega en el jardín, la zona de pasto fuera del diamante de tierra, y es el responsable de atrapar las bolas elevadas y los roletazos, y lanzarles la pelota a los infielders. El jardinero central cubre un área muy grande, por lo que normalmente son jugadores rápidos y hábiles para atrapar la pelota.

Jugar de jardinero central también es una posición de liderazgo en el campo, afirma Stone. El jardinero central es el capitán del jardín: este jugador es el encargado de mover a otros outfielders en el campo, según la dirección en la que se batee la pelota, para que puedan hacer una jugada exitosa.

"Algo que los fans no ven en la televisión, porque la cámara muestra al pitcher, al catcher y al bateador, es lo mucho que los outfielders se comunican en cada jugada", explica. Por ejemplo, el jardinero central puede acercar al jardinero izquierdo a la línea izquierda del campo si hay un bateador diestro que normalmente envía la pelota hacia ese lado del campo.

Cuando una pelota se batea a una zona donde dos outfielders pueden atraparla, por ejemplo, entre el centro y el lado derecho del campo, por lo regular es la responsabilidad del jardinero central gritar qué jugador debe atrapar la pelota.

El jardinero derecho se coloca en la parte derecha del campo, en la zona de pasto del jardín, entre la línea de foul derecha y el jardín central. Prácticamente, entre la primera y la segunda base, del lado derecho del catcher.

Igual que el jardinero central, el jardinero derecho es responsable de atrapar las bolas elevadas y los roletazos, y lanzarles la pelota a los infielders. El lanzamiento desde la parte profunda del lado derecho del campo hasta la tercera base es uno de los más largos en el béisbol, por lo que el jardinero derecho normalmente tiene un brazo de lanzamiento fuerte, explica Stone.

Para Mercadante, el mejor atleta para el jardín derecho o izquierdo también depende de las dimensiones del campo y de cómo sople el viento. No todos los jardines de béisbol son iguales, algunos tienen vallas más profundas del lado derecho, mientras otros tienen zonas izquierdas enormes. Es fundamental elegir outfielders que puedan vigilar las condiciones específicas en las que se juega, afirma.

El jardinero izquierdo vigila la zona del jardín desde la línea de foul izquierda hasta el jardín central, entre la segunda y la tercera base. Su trabajo es similar al de los demás outfielders, perseguir las bolas elevadas y los roletazos que llegan a su zona.

Stone comenta que con mayor frecuencia el jardinero izquierdo también tiene otra tarea: ser un segunda base profundo.

Cuando un bateador del equipo contrario tiende a enviar la pelota a zonas específicas, un bateador zurdo, por ejemplo, que batea mayormente hacia el lado derecho del campo, los equipos mueven a sus defensivos hacia ese lugar. Stone dice que en este caso, un equipo puede mover al jardinero izquierdo al área entre el segunda base y el jardinero derecho.