Le questionnement ne s'arrête jamais

Toutes nos innovations débutent avec la même question : Et si ?

Et si… on pouvait conserver la recherche et le développement en interne ? Et si… on avait la possibilité de suivre et d'analyser les performances d'un athlète, pour en appliquer les résultats dans la création de produits ? Et si… on pouvait se poser toutes les questions possibles et imaginables, pour trouver des réponses qu'on pensait impossibles ?

En septembre 1980, nous nous sommes lancé dans la quête de réponses à ces grandes questions.

Le tout premier laboratoire de recherche sportive Nike (NSRL) a vu le jour dans un petit entrepôt d'Exeter, dans le New Hampshire, où nous pouvions chercher les réponses à nos questions. Mais entre les murs de ce « glorieux abri », nous avons exploré de grandes idées. Notre équipe était composée de préparateurs physiques et de podologues, mais aussi d'ingénieurs aérospatiaux et de biomécaniciens. Nous avons centré nos recherches sur les observations et les besoins des athlètes et, avec l'ouverture du NSRL, nous sommes devenus les pionniers du secteur à investir sérieusement dans la recherche empirique.

À l'époque où le NSRL a été conçu, nous n'étions qu'une petite société en activité. La création de notre propre centre de recherche était un projet ambitieux, c'est le moins qu'on puisse dire. Nous avons doté le NSRL de technologies de pointe. Nous avons analysé l'effet de différentes cadences, allures et types de foulées. Nous avons décomposé chaque aspect de la course, testé chaque hypothèse et essayé les choses les plus folles dont nous pouvions rêver.

Mais pour tous ces tests, enquêtes et analyses, l'astuce secrète consistait à faire appel à des athlètes en chair et en os pour les mettre à l'essai. Et pas n'importe quels athlètes : nous avons eu la chance de travailler avec des légendes en devenir. La future championne de marathon Joan Benoit Samuelson a aidé Nike à compiler des données grâce à ses propres tests sur tapis de course et à ses commentaires sur les produits.

Plus de quarante ans après l'ouverture du NSRL, nous nous demandons toujours « Et si ? ». Mais nous nous demandons aussi comment, pourquoi, quand et qui. Nous avons toujours travaillé avec nos athlètes d'élite, mais de plus en plus, nous travaillons aussi avec les athlètes du quotidien.

Matthew Nurse, vice-président du laboratoire de recherche sportive Nike Explore Team, affirme que près de 85 % des personnes qui passent par le labo sont des athlètes du quotidien issus de milieux différents et présentant des morphologies diverses. Et notre objectif reste le même : aider les gens à s'améliorer, quel que soit leur profil.

Chaque année, nous améliorons nos capacités de recherche, en intégrant les dernières technologies pour enregistrer et analyser les données de performances des athlètes. Parmi ces équipements, on retrouve la plus grande installation de capture de mouvement au monde, comprenant 400 caméras, des équipements de cartographie corporelle, etc. À l'automne 2020, le NSRL s'est même affublé d'un nouveau nom, le LeBron James Innovation Center, et d'un tout nouveau bâtiment sur notre campus de Beaverton, dans l'Oregon.

Avec des installations telles qu'un terrain de basketball grandeur nature, une piste d'endurance de 200 mètres, un terrain d'entraînement sur surface synthétique et des chambres environnementales pour reproduire différents climats, le NSRL donne aux athlètes professionnels et amateurs la possibilité d'évoluer naturellement. Cela donne à nos chercheurs et à nos concepteurs la possibilité de tester, de créer des prototypes et d'expérimenter sans limites. Et c'est ce qui nous rend si enthousiastes pour l'avenir.