가장 높은 곳에서 축구를 하고 싶었던 적 있나요?

자동차로는 기스폰에 갈 수 없습니다. 이 작은 마을은 스키 리조트 마을인 체르마트와 칼날 모양의 봉우리 마터호른 부근 알프스의 1,900m 높이에 있기 때문에 기스폰에 가기 위해서는 스탈덴 마을에서 빨간색과 흰색이 섞인 케이블카를 타야 합니다. 이 알프스 마을은 스키 슬로프 또는 하이킹 트레일이 아닌 축구 경기장을 중심으로 커뮤니티가 형성되어 있습니다. 바로 유럽에서 가장 높은 곳에 위치한 축구 경기장, 오트마어 히츠펠트 기스폰 아레나(Ottmar Hitzfeld Gspon Arena)죠.

스위스 마운틴 리그의 아마추어 팀인 FC 기스폰은 1974년 이후 마을에서 유일하게 평평한 지면을 갖춘 이곳에서 축구 경기를 해왔습니다. 높은 고도에서는 잔디가 자라지 않기 때문에 구장은 인조 잔디를 사용합니다. 산이 수십 센티미터가 넘는 두께의 눈으로 뒤덮이는 겨울이면 경기장은 스키장으로 변신하죠. 봄이 오면 선수들은 다음 시즌을 대비해 트레이닝 삼아 경기장 눈을 치웁니다. 골대도 직접 세웁니다.

게리 크리스천

이 경기장의 이름은 ‘장군’으로도 잘 알려져 있는 스위스 및 바이에른 뮌헨의 전 감독 오트마어 히츠펠트(Ottmar Hitzfeld)의 이름을 따 지어졌으며, 히츠펠트는 새 경기장을 기념하는 창립 기념 경기에도 귀빈으로 초청되었습니다. 산을 둘러 깎아 세운 경기장답게 자연스러운 경사진 관람석을 갖추고 있으며 전 세계 축구 경기장 중 단연 최고의 전망을 자랑합니다. “자연과 어우러져 끝없이 펼쳐지는 필드에요.”라고 전 FC 기스폰 선수 파비안 푸러는 말합니다.

그러나 이 경기장의 단점도 존재합니다. 가파른 내리막이 세 군데나 자리하고 있죠. 경계선 주변에 높은 그물망을 구비해두긴 했지만 한 경기당 축구공 약 5개(지난 40년간 1,000여 개 이상)가 그물망 너머로 날아가 수십~수백 미터 아래로 떨어지기 때문에 경기 종료를 알리는 휘슬이 울리면 높은 고도 속에서 수색대가 공을 찾아야 합니다. 클럽은 축구공에만 상당한 비용을 지출하고 있습니다.

일반 축구장의 크기를 완벽하게 채울 만큼 평평한 땅은 부족하기 때문에 실제 경기는 조금 작은 크기에서 진행되며 규칙에도 약간의 차이가 있습니다. 선수는 팀당 11명이 아닌 8명이며, 오프사이드가 없어 보다 자유로운 흐름 속에서 숨 가쁜 속도로 경기가 진행됩니다.

그러나 기스폰에서 가장 유명한 국제 토너먼트인 마운틴 빌리지 유로스에서의 경기는 사실 프로 수준의 축구는 아닙니다. 팀을 이루는 선수들은 헬리콥터 파일럿, 스키 강사, 정육점 주인, 웹 디자이너 등 다른 분야에서 프로들이기 때문이죠.

500명 남짓한 마을 주민 중 100명 이상의 주민들은 FC 기스폰과 어떤 이유에서든 관련이 있는 사람들입니다. “본인 혹은 본인의 자녀가 경기를 하거나, 지인이 경기를 하기 때문이죠.”라고 과거 선수였던 앤디 아브곳츠폰은 이야기합니다. “경기가 있는 날이면 마을 사람 모두가 나와 일손을 거든답니다.”라고 앤디의 어머니 베아트릭스가 덧붙입니다.

같은 가문의 많은 사람들이 수년간 FC 기스폰을 대표해왔습니다. 스위스와 스페인 간 마운틴 유로스 경기는 두고두고 기억에 남을 만큼 인상적이었어요. 마치 가족 출석 확인 같았죠. “1번, 아브곳츠폰. 2번, 아브곳츠폰. 3번, 아브곳츠폰.” 스페인 쪽도 마찬가지였습니다. “1번, 로드리게스. 2번, 로드리게스. 3번, 로드리게스.”

비록 여기서 진행되는 축구 경기의 수준은 특별히 기억할 만큼은 아니지만, 이곳에서 경기한 경험만큼은 잊을 수 없는 추억으로 남으며, 특히 원정 팀의 경우 고도에 적응된 사람이 아니라면 숨이 유난히 찬다는 점 또한 인상적일 것입니다. 이 고도에서는 공기가 희박하여 방문객들은 호흡에 어려움을 느끼기 때문에 경기가 후반으로 갈수록 주민들에게 이점으로 작용하죠.

“상대 팀이 더 힘들죠.”라고 20년간 선수로 활동한 FC 기스폰 수비수 디에고 아브곳츠폰은 말합니다. “설령 하프타임까지 5대0으로 지고 있어도 우린 도로 점수를 되찾고 이길 수 있다는 걸 압니다. 고향에서만큼은 우리가 막강한 팀이거든요.”