브루클린 네트: 네트볼 코트에서 만난 커뮤니티

매기 가오는 2013년 심리학 공부를 위해 상하이에서 뉴욕으로 유학을 떠났을 때, 네트볼을 좋아하는 사람들을 만날 수 있길 기대했습니다. 미국 외 다른 국가에서는 잘 알려진 스포츠이지만, 아직 미국에서 네트볼은 비주류 스포츠이기 때문에 매기는 경기를 할 수 있는 코트는 커녕 함께 경기할 사람을 찾는 데에도 어려움을 겪었죠.

그러나 마침내 매기는 브루클린 크라운 하이츠의 링컨 테라스 파크에서, 이스트코스트 전 지역에서도 손 꼽히는 네트볼 전용 코트를 찾았고 커뮤니티도 발견했습니다. 이곳에서 매기는 일련의 훈련을 거치면서, 네트볼이 자신에게 어떤 의미로 다가왔는지 말해주었습니다.

농구 코트를 상상해보세요. 네트볼 코트가 딱 그만한 크기거든요. 농구 골대 대신에 백보드가 없는 골대 스탠드가 있죠. 코트는 세 부분으로 나누어지고, 7명의 선수에게 각각 경기 포지션과 영역이 주어집니다. 농구와 마찬가지로 경기의 목표는 상대팀의 골대에 공을 넣는 거예요. 단, 농구와 다른 점은 네트볼을 손에 잡으면 움직일 수 없다는 점입니다. 멈춰선 후 회전해서 패스하기 전까지 딱 한 걸음만 허용될 수 있어요. 그래서 다른 스포츠보다 훨씬 더 많은 정확성과 민첩성이 필요하죠.

전 상하이에서 자랄 때 운동신경이라고는 전혀 없는 아이였어요. 8살 때 우리 동네에 막 개교한 영국 학교에 입학했는데 네트볼이 교과 과정에 포함되어 있었죠. 그전까지는 체육 활동을 정말 싫어했지만, 네트볼을 하면서 제 운동 능력에 대한 자신감이 생겼어요. 사람들도 많이 응원해줬죠. 사람들은 저에게 "좋아, 한번 도전해 봐. 잘 못할까 봐 걱정하지 말고."라고 말해주었어요. 처음으로 무언가를 진짜 시도해볼 수 있었죠. 그리고 오랫동안 네트볼 경기를 계속했어요. 아마...17년 동안 해온 것 같아요.

한번 소속되고 나면 유대관계가 아주 끈끈한 공동체예요. 저는 뉴욕에서 네트볼을 하며 카리브계 미국인 네트볼 커뮤니티를 알게 되었어요. 처음에는 이곳 사람들이 저를 좀 어려워했던 것 같아요. 커뮤니티 사람들은 다 함께 자랐고, 그들만의 네트볼 패밀리를 이루고 있었거든요. 부모님들이 카리브해에서 이민을 와서 정착했고, 부모님 중에는 자메이카, 트리니다드, 그라나다 등의 지역에서 온 전 국가대표팀 네트볼 선수도 있고요. 커뮤니티 사람들이 네트볼에 대한 저의 지식과 노력을 보고 절 받아들여 준 후로는 항상 재미있는 경험을 할 수 있었어요. 여기가 아니었다면 다른 곳에서는 만나지 못했을 다양한 사람들을 만날 수 있어요.

어렸을 때 “아, 여자들이 하는 스포츠를 하는구나.”라는 말을 들으면 기분이 이상했어요. 그런 말은 마치 암묵적으로 남자들이 경기할 수준에 못 미치는 스포츠라고 표현하는 것 같거든요. 하지만 철이 들면서 제가 깨달은 점은 네트볼이 다른 많은 스포츠에 비해 훨씬 더 높은 정확성과 민첩성이 필요한 스포츠라는 점이었어요. 다른 스포츠에 비교할 수 있다면 7인제 럭비와 유사하다고 할 수 있을 것 같아요. 힘과 스피드 면에서 비슷하죠. 지금 호주에서는 남성 네트볼 리그가 굉장히 규모가 큰 편이에요. 프로가 아니라서 돈을 벌진 못하지만요. 하지만 지금 규모가 무척 커져서 이 선수들은 곧 연봉을 받게될 팀도 구성하고 있어요. 이런 점을 보면스포츠 규모를 파악할 수 있죠. 네트볼 규모가 큰 국가에서는 여성뿐만 아니라 남성에게도 최고의 스포츠라고 여겨지고 있어요.

아마 취미로 30년은 더 경기하지 않을까 싶네요. 여기 링컨 테라스 파크에서 픽업 네트볼을 하는 여성들을 보면, 네트볼은 그들의 라이프스타일 그 자체라는 걸 느낄 수 있어요. 어떤 분들은 카리브해에서 전 국가대표팀 선수로 경기를 뛴 경력도 있죠. 그래서 이분들은 자녀들에게 네트볼을 가르치고 함께 어울리며 픽업 네트볼을 즐기곤 하세요. 전 25살이고 개인 트레이너로 활동하고 있지만 예순정도 되신 한 자메이카 출신의 여성분과 경기하면 이분이 절 거뜬히 이기기도 한답니다. 네트볼 실력은 녹슬지 않아요. 그냥 더 현명한 선수가 되어가는 거죠.