ダークチョコレートがもたらす3つの健康効果を管理栄養士が解説

ダークチョコレートを食べると、さまざまな形で心血管の健康に良い効果が得られる。 なぜなら、カカオの含有率が高いチョコレートは、血圧を下げ、血管機能を改善し、さらには脂質プロファイル（コレステロールレベルと中性脂肪レベル）を低下させるなど、心臓の健康に有益な効果をもたらす可能性があるからだ。

健康的な若年成人を対象として2019年に実施された無作為対照試験では、30日間毎日カカオ90％のダークチョコレートを食べた人は、カカオ含有率の低いダークチョコレートを食べた人より血圧の値が改善した。 専門家によると、血圧の値が正常であることは健康にとって極めて重要だ。 高血圧は、血管の損傷や心臓への余計な負荷の原因となり、健康に悪影響を及ぼす可能性がある。

脂質レベルに関しては、「European Journal of Clinical Nutrition」誌の2011年号に掲載されたメタ分析で、ダークチョコレートを定期的に摂取することで低比重リポタンパク（LDL）コレステロールのレベルが低下することが明らかになっている。 LDLは一般に「悪玉コレステロール」の呼び名で知られているコレステロールの一形態であり、LDLレベルが正常より高ければ心疾患や脳卒中のリスクが高まる。

癒しを求めてチョコレートに手を出したことがあるのは、あなただけではない。 チョコレートを食べた後に気分が良くなる主な理由は甘味や心地良い舌触りだが、ダークチョコレートの気分改善効果には正当な科学的根拠もある。

たとえば、「Journal of Nutritional Biochemistry」誌の2022年号には、20～30歳の健康的な成人を対象とした無作為対照試験によるダークチョコレートの気分改善効果の研究結果が掲載されている。 この研究では、被験者は3週間毎日85％または70％のダークチョコレートを30g摂取し、 対照群はダークチョコレートを一切摂取しなかった。

チョコレート30gとは、従来のサイズのダークチョコレートバーの3分の1ほどの量だ。 その結果は？ 85％のダークチョコレートを摂取した被験者は、70％のダークチョコレートを摂取した被験者や対照群より、精神的な苦痛が大幅に軽減されたのだ。 このような結果の理由の一つとして、85％のダークチョコレートには腸内フローラに良い効果があることがあげられる。

また、腸内フローラの健康や多様性を促進する効果があることに加え、カカオはポリフェノール（植物に含まれる有益な天然化合物）を豊富に含むため、精神状態を支えるうえで役立つ。 ポリフェノールには抗酸化作用があり、炎症を抑えることによって精神状態にも影響を及ぼすため、気分の落ち込みに有効であると考えられる。

「Molecules」誌の2018年号に掲載された大規模な疫学論文によると、ポリフェノールを豊富に含む食生活を送った人は抑鬱症状が緩和された。その考え得る理由の一つは、ダークチョコレートを摂取することでコルチゾール値が低下することだ。 このストレスホルモンのレベルが低下すれば、不安や落ち込みといった症状の緩和につながる。

チョコレートを食べることで血糖値のコントロールを改善できるという考えは常識に反しているように思えるが、実はその通りだ。 しかし、健康という名目でチョコレートを買いに行く前に、ほとんどのチョコレートバーは糖分が多くてポリフェノールが少ないため、血糖値を調整するのには適していないということを覚えておこう。

血糖値を安定させるダークチョコレートの効果に関する研究はさまざまで、さらなる研究が必要だが、ダークチョコレートに含まれるポリフェノールはインスリン感受性の改善に役立つようだ。 少なくとも、血糖値を気にしている人は、カカオの含有率が少ないチョコレートよりもダークチョコレートを選ぶことで、空腹時のインスリンレベルへの影響を受けずに済む可能性がある。

常にインスリンレベルが高い状態が続くと、細胞がインスリン抵抗性を持つようになり、血液からグルコースを取り込めなくなる。 インスリン抵抗性はさまざまな慢性疾患につながる恐れがあるため、インスリンレベルをコントロールすることは、最適な健康状態を確保するために重要だ。