早起きが健康にもたらす4つのメリットを医師が解説

太陽の光は、最高の目覚ましだ。 日光を活用すれば、長期的に質の高い睡眠覚醒スケジュールが手に入る。

「朝いちばんに日の光を浴びることで、サーカディアンリズムを整えることができます」とアニー・ミラー（認定臨床民生委員）は解説する。 サーカディアンリズムとは、光の変化に反応しながら24時間サイクルで循環する体内時計のこと。「目に入った光が脳への合図となって、活動する時間だと伝えてくれます」とミラー氏は言う。

早朝に光を浴びて一日をスタートさせれば、暗くなったときもスムーズに眠れるようになる。 「朝いちばんに光を浴びることは、朝だけでなく夜の合図としても機能します。そのため眠りに入りやすくなるという効能があります」とミラー氏は語る。

「一般的に、早朝は他の時間帯よりも働く意欲を感じさせます」とミラー氏は言う。

その理由のひとつは、体が最高の覚醒状態にある時間帯を活用できる点だ。 ストレスホルモンとして知られるコルチゾールが、覚醒状態を促してくれる（ブレンデル博士談）。

コルチゾールは一日を通して自然に増減するホルモンだが、ほとんどの人は朝8時頃にピークを迎えるのだとブレンデル博士は指摘する。 「コルチゾールは、覚醒と注意力を促進する働きがあります。この生物学的な変化に合わせて行動や仕事のスケジュールを調整すれば、健康と生産性を極大化できるのです」とブレンデル博士は説明する。

シフト勤務の場合は、その人の睡眠スケジュールに応じて、一日の異なる時間帯にコルチゾールがピークを迎えることになる。

早起きは代謝にも影響を与える可能性がある。 最新の研究によると、早起きする人は休息中でも活動中でも脂肪の燃焼量が多い。遅く起きる人に比べて、インシュリン感受性が高いことも分かっている。 言い換えれば、二型糖尿病のリスクを下げる可能性があるということだ。

また早起きした人は日中の活動量が多く、一日を通して座りっぱなしの時間も少ない傾向にあることが研究で分かっている。 活動的であることは、健康面でも大きなメリットをもたらしてくれる。心臓血管疾患、不安症、一部のガンなどの様々なリスクを下げてくれるのだ。

早起きでサーカディアンリズムを整える習慣には、よく眠れた実感以上の恩恵がある。 気分の波を調節し、メンタルヘルスの改善に役立つ可能性もあるのだ。 研究によると、サーカディアンリズムの乱れは、大うつ病性障害や不安障害といった気分障害の症状を悪化させる可能性がある。 ここで注意したいのは、気分障害が睡眠障害を引き起こし、睡眠障害が気分障害を引き起こすという相関関係だ。

「うつ病の治療法のひとつが、自然の明暗サイクルに合わせた睡眠パターンを確立する方法です」とブレンデル博士は説明する。

博士はうつ病患者に対し、症状を緩和させる行動の最たるものが好ましい睡眠習慣の確立だとアドバイスしている。具体的には、体内時計に合わせて睡眠を取り、早朝に日光を浴びるという習慣だ。

「臨床的な観点から見ても、早寝早起きを習慣化できた人は、メンタルヘルスが改善する傾向があります」とブレンデル博士は指摘する。 この主張を裏付けているのが、84万人を対象にした2021年の研究だ。早起きを好む人は、大うつ病性障害のリスクが23％も低いことが分かっている。