Cos'è l'alimentazione emotiva e come darle un freno?

È venerdì sera inoltrata e hai avuto una settimana difficile. Il lavoro sembra improduttivo, hai problemi a casa e i tuoi allenamenti sono andati male. Hai già cenato, ma nonostante ciò ti apri un enorme sacchetto di patatine (o una scatola di biscotti, una bottiglia di vino o tutti e tre) e lo finisci senza neanche accorgertene.

Questo è un tipico esempio di alimentazione emotiva, quando mangi in risposta a uno stimolo emotivo invece che a un segnale di fame fisiologico. È quanto spiega Jennifer Taitz, PsyD, psicologa cognitiva-comportamentale di Los Angeles e autrice di End Emotional Eating. "Quando questo accade", dice Taitz, "mangiamo sia più di quanto faremmo normalmente, sia cibi che normalmente sceglieremmo di non mangiare". Indipendentemente dalla tua risolutezza, si tratta di un comportamento che può inibire i tuoi progressi.

Secondo Krista Scott-Dixon, PhD, Director of Curriculum per Precision Nutrition, tristezza, preoccupazione e noia sono tutti sentimenti che possono portare all'alimentazione emotiva, sebbene lo stimolo che avvertiamo non sia sempre negativo. Magari ti stai godendo la cena di Natale con la tua famiglia e, anche se avverti un senso di sazietà, decidi di mangiare un mucchio di biscotti della nonna perché ne hai nostalgia. Tecnicamente, anche in questo caso si tratta di alimentazione emotiva, sebbene non necessariamente problematica, afferma Scott-Dixon. Concederti un solo sfizio può essere innocuo, se ritieni che ne valga la pena.

Diverso è il caso in cui mangi regolarmente per evitare o soffocare i sentimenti senza rendertene conto. Secondo Taitz e Scott-Dixon, di tutte le nostre emozioni, lo stress è quella che più scatena la fame emotiva. ll cibo è una fuga istantanea e sempre accessibile ma, come ricorda Taitz, temporanea. Dopo aver mangiato, potresti tornare ad avvertire lo stress... e sentirti in colpa per quel sacchetto di patatine vuoto.

La sensazione di aver mangiato troppo e il senso di colpa non sono l'unico problema. Usare sempre il cibo per alleviare lo stress può comportare un aumento di peso indesiderato. E, come afferma Scott-Dixon, sentire che non riesci a controllare ciò che mangi può causare un effetto domino, privandoti della motivazione necessaria a mantenere una routine di allenamento o di sonno costante.

La buona notizia è che, con un po' di autoconsapevolezza, puoi stroncare la spirale sul nascere o fermarla se già è in corso.

Prima di concederti uno spuntino o un pasto, o un altro boccone di quello che stai già mangiando, Scott-Dixon consiglia di chiederti: "Perché lo sto mangiando? È perché ho davvero fame?" Questa semplice verifica sulle tue responsabilità ti permette di riprendere il controllo e, secondo Scott-Dixon, può indurti a mangiare solo se ne hai davvero bisogno. Al contrario, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nutrients, fare scelte alimentari con il pilota automatico può aumentare le probabilità di cadere nell'alimentazione emotiva, abbuffarsi e scegliere cibi più ricchi di grassi e zuccheri.