Έναν χρόνο μετά την απουσία του από τα πλέι-οφ για πρώτη φορά σε διάστημα δέκα χρόνων, ο Kobe επωμίστηκε το βάρος των Lakers. Στο 4ο παιχνίδι των πλέι-οφ του 2006 ενάντια στους Suns, ο Kobe έστειλε το παιχνίδι στην παράταση με ένα λέι απ στο τελευταίο δευτερόλεπτο. Έπειτα, όμως, οι Lakers βρέθηκαν ξανά έναν πόντο πίσω, ενώ απέμεναν 6,1 δευτερόλεπτα. Επιχειρώντας δεξί μπάσιμο και πηδώντας πάνω από δύο αμυντικούς, ο Kobe κατάφερε να πετύχει το νικητήριο καλάθι στην εκπνοή του αγώνα. Με την απόδοσή του, το αστέρι του ξεχώρισε ανάμεσα σε όλα τα αστέρια της πόλης, δείχνοντας την υπεροχή του με μια κληρονομιά αξέχαστων επιδόσεων με την φανέλα των Lakers.

Προτού μπει στο NBA, η επιδεξιότητα του Dr. J ήταν ουσιαστικά άγνωστη, εκτός από όσους βρίσκονταν στα γήπεδα του Χάρλεμ. Αυτό άλλαξε με μία εκπληκτική κίνηση στον τέταρτο αγώνα των τελικών το 1980. Κατευθυνόμενος στην άκρη του γηπέδου στα μισά της 4ης περιόδου, σήκωσε ψηλά την μπάλα με το ένα χέρι, εξαπατώντας τους αμυντικούς των Lakers, προτού τη φέρει κάτω από το καλάθι και τη σηκώσει πέρα από την μπασκέτα. Παρόλο που ο Dr. J και οι Sixers δεν κατάφεραν να κερδίσουν το πρωτάθλημα, η κίνησή του στο All- Star έφερε το διάσημο στυλ και τη λάμψη του μπάσκετ από το Χάρλεμ στο NBA.

Στην προσπάθειά του να χαρίσει στους Pistons τον πρώτο τους τίτλο από το 1990, ο Rasheed πήρε την κατάσταση στα χέρια του κατά τη διάρκεια του τέταρτου αγώνα στους τελικούς το 2004 στο Palace. Μετά από μια αγκωνιά στα μισά της τρίτης περιόδου, κατάφερε να μετατρέψει το πάθος και τον θυμό του σε απόλυτη κυριαρχία. Βοηθώντας να φέρουν έναν δύσκολα κερδισμένο τίτλο πίσω στη Motor City, η εκπληκτική του απόδοση εδραίωσε το AF1 σε ένα άλλο κεφάλαιο της κληρονομιάς του παιχνιδιού και έγινε συνώνυμο της υπερηφάνειας, της τόλμης και του προσεγμένου στυλ παιχνιδιού.

ΤΟ ΠΕΡΑΣΜΑ ΤΗΣ ΣΚΥΤΑΛΗΣ

AIR JORDAN I

Οι τελικοί του 2014 ήταν μια διαμάχη ανάμεσα στους βετεράνους Spurs και τους ένδοξους Heat, αλλά ήταν ο νεαρός Kawhi Leonard που με το απροσδόκητο, εκπληκτικό του παιχνίδι χάρισε στους San Antonio τον τίτλο. Οι 29 πόντοι που πέτυχε στον τρίτο αγώνα βοήθησαν τους Spurs να πάρουν το πλεονέκτημα που θα τους επέτρεπε να συνεχίσουν και να κερδίσουν το πρωτάθλημα. Διακρίθηκε ως ο MVP των τελικών και η απόδοσή του σηματοδότησε το πέρασμα της σκυτάλης και το λαμπρό του μέλλον ως το πρόσωπο της επόμενης γενιάς των Spurs.

Ως πρωταθλητής του NBA για 11 φορές, ο Bill Russell είχε μια καριέρα γεμάτη με στιγμές κυριαρχίας και μεγαλείο, αλλά το μεγαλύτερο κατόρθωμα αυτής της καριέρας ήταν οι 30 πόντοι και τα 40 ριμπάουντ που πέτυχε, τα οποία βοήθησαν τους Celtics να εξασφαλίσουν τη νίκη στην παράταση στον έβδομο αγώνα των τελικών το 1962. Βοηθώντας τη Βοστόνη να κερδίσει τον 4ο σερί τίτλο της στη μελλοντική της κυριαρχία στο πρωτάθλημα τα επόμενα χρόνια, ο Russell, ο κορυφαίος παίκτης του παιχνιδιού, άφησε για πάντα στην ιστορία το Chuck Taylor ως το κορυφαίο και το πιο εμβληματικό μπασκετικό sneaker του παιχνιδιού.

Μετά τη νίκη διαδοχικών τίτλων NBA, οι Bulls βρέθηκαν στο κατώφλι μιας ένδοξης κατάκτησης τριών συνεχόμενων πρωταθλημάτων. Με ασυναγώνιστη απόδοση στον δεύτερο αγώνα των τελικών του 1993, ο Pippen θα γινόταν μόλις ο 12ος παίκτης στην ιστορία που θα πετύχαινε ένα τριπλ νταμπλ σε αγώνα τελικού. Στο τέλος της βραδιάς μπλόκαρε ένα τρίποντο που πιθανότατα θα οδηγούσε σε ισοπαλία κι έδωσε στους Bulls το προβάδισμα με 2-0 σε μια σειρά αγώνων που θα οδηγούσαν στη νίκη. Με την απόσυρση του Jordan μετά το πρωτάθλημα, η απόδοση του Pippen στους τελικούς έδειξε στους Chicago τις ικανότητές του να λάμψει μόνος του και να γίνει ο αρχηγός των Bulls.

Δεν υπάρχει κάποιο συνώνυμο ανάμεσα στο τρίποντο του Ray Allen και τη λέξη "θαύμα". Αν και φαινόταν σαν κάτι τρελό όταν η μπάλα έφτασε στη γωνία με μόλις λίγα δευτερόλεπτα να απομένουν στον έκτο αγώνα των τελικών το 2013, ο Allen, αυτός ο απίστευτα επιδέξιος σουτέρ, αφιέρωσε όλη του τη ζωή στην προετοιμασία για αυτήν τη στιγμή. Το τρίποντο που πέτυχε και το οποίο έφερε την ισοπαλία άλλαξε τα δεδομένα σε ολόκληρο το πρωτάθλημα, χαρίζοντας στους Heat έναν διαδοχικό τίτλο και εδραιώνοντας την αιώνια κληρονομιά του στην πόλη του Μαϊάμι ως ο απόλυτος σωτήρας.

Χάνοντας 2-1 από τους Lakers στους τελικούς το 1984, οι Boston Celtics χρειάζονταν μια "σπίθα". Καθώς ο Kurt Rambis των LA προσπαθούσε να ολοκληρώσει ένα γρήγορο κάρφωμα, ο Kevin McHale έκανε ένα επικίνδυνο φάουλ που έστειλε τον παίκτη των Lakers στο παρκέ και προκάλεσε έναν έντονο καυγά ανάμεσα στις αντίπαλες ομάδες. Το παιχνίδι του McHale, το οποίο πολλοί Lakers θεωρούν την αιτία για την ήττα τους στον αγώνα και στο συγκεκριμένο πρωτάθλημα, είχε ως αποτέλεσμα να επικεντρωθούν στην εκδίκηση και όχι στη νίκη σε αυτό που έχει πλέον γίνει μια γνωστή έχθρα της Ανατολής ενάντια στη Δύση. Με αυτό το σκληρό φάουλ, ο McHale άφησε το στίγμα του στον γρήγορο αιφνιδιασμό: όταν διακυβεύεται το πρωτάθλημα, δεν υπάρχουν εύκολα καλάθια.

Μετά την ήττα τους στους τελικούς του NBA το 1971 και το 1975, ο Wes Unseld ήταν αποφασισμένος να αλλάξει την ιστορία το 1978 ενάντια στους Seattle Supersonics. Η κατάληξη στο εξουθενωτικό πρωτάθλημα θα δινόταν στον έβδομο αγώνα στο Σιάτλ. Ήταν οι δύο βασικές ελεύθερες βολές του Unseld αργά στον αγώνα που θα σφράγιζαν τη νίκη και θα χάριζαν στην ομάδα της Ουάσινγκτον το πρώτο της αθλητικό πρωτάθλημα. Παρά το γεγονός ότι ο μέσος όρος του ήταν μόλις 9,0 πόντοι και 11,7 ριμπάουντ στο πρωτάθλημα, η παρουσία και κάποια απροσδιόριστα στοιχεία του βετεράνου Unseld θα του χάριζαν τελικά τον τίτλο του MVP στους τελικούς, εδραιώνοντας την κληρονομιά του ως ένας από τους μεγαλύτερους παίκτες στην ιστορία του παιχνιδιού.

Για λόγους εκδίκησης μετά την ήττα τους από τους Lakers στους τελικούς του '82, οι Sixers εντυπωσίασαν προσθέτοντας τον αμφιλεγόμενο αλλά κυρίαρχο Moses Malone στο ρόστερ τους. Με μια τολμηρή δήλωση στην αρχή των πλέι-οφ, πρόβλεψε ότι η Φιλαδέλφεια θα κέρδιζε το πρωτάθλημα του '83, με τη φράση "fo', fo', fo'", που σήμαινε ότι θα πετύχαιναν τέσσερις νίκες σε κάθε γύρο. Αφού κέρδισαν τους Knicks με τέσσερις νίκες και κατατρόπωσαν τους Bucks με πέντε νίκες, η εκπληκτική απόδοση του Malone με 24 πόντους και 23 ριμπάουντ στον τέταρτο αγώνα ενάντια στους Lakers βοήθησε τους Sixers να εξασφαλίσουν το τρίτο τους πρωτάθλημα NBA. Καθώς η Φιλαδέλφεια σήκωσε το τρόπαιο, ο Malone, ένας από τους "αρχικούς έξι" παίκτες που φόρεσαν το AF1 στο γήπεδο, ανανέωσε τη διάσημη πρόβλεψή του σε "fo', fi', fo'": η δήλωση ενός πρωταθλητή που θα ακουγόταν σε όλη την πόλη για πολλά χρόνια ακόμα.

Μόλις έξι μήνες μετά την επιλογή της ως πρώτη παίκτρια στα ντραφτ του 2011, η Maya Moore βρέθηκε στο μεταίχμιο του πρώτου της τίτλου WNBA. Σε έναν καθοριστικό για το πρωτάθλημα τρίτο αγώνα των τελικών του 2011, πέτυχε αργά στο παιχνίδι ένα τρίποντο που σφράγισε τη νίκη στο πρώτο πρωτάθλημα που κέρδισαν ποτέ οι Lynx. Χάρη στην απόδοσή της, εκτοξεύτηκε στην κορυφή του παιχνιδιού και παρουσίασε τη νοοτροπία της με στόχο την υπεροχή στις μεγαλύτερες στιγμές του παιχνιδιού.

Με 6:05 να απομένουν μέχρι τη λήξη του πέμπτου αγώνα στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας το 2007, ο LeBron άλλαξε ξαφνικά νοοτροπία και έγινε ο κυρίαρχος του παιχνιδιού με πρωτόγνωρο τρόπο. Κατάφερε να σκοράρει 29 πόντους από τους 30 τελικούς πόντους της ομάδας του, συμπεριλαμβανομένων και των 18 πόντων στην παράταση, χαρίζοντας από μόνος του στην ομάδα μια νίκη 2OT και την πρώτη εμφάνισή της σε τελικούς του NBA. Το Soldier 1 του LeBron σχεδιάστηκε ειδικά για τη δυσκολία των αγώνων στα πλέι-οφ, όπως ο συγκεκριμένος, και η απόδοσή του εκείνη τη μέρα ήταν η πρώτη φορά που ο κόσμος πήρε μια γεύση από την πορεία που θα ακολουθούσε: μια ολόκληρη καριέρα γεμάτη με στιγμές που αλλάζουν τους κανόνες του παιχνιδιού.

Σε έναν καθοριστικό για το πρωτάθλημα έκτο αγώνα των τελικών της Ανατολικής Περιφέρειας, ο KD πήρε τα ηνία με 34 πόντους και 14 ριμπάουντ, εξαφανίζοντας τη διαφορά 18 πόντων που υπήρχε στο ημίχρονο και καταφέρνοντας να κάνει την πρώτη του εμφάνιση σε τελικούς. Αφού κατατρόπωσε την τότε πρωταθλήτρια ομάδα των Mavericks και αφού έτρεψε σε φυγή τους Lakers με αρχηγό τον Kobe, ο KD και η επιστροφή με 4-2 των Thunder ενάντια στην ομάδα των βετεράνων Spurs σφράγισε μια ιστορική νίκη επί των μοναδικών τριών ομάδων που είχαν αντιπροσωπεύσει τη Δύση στους τελικούς τα τελευταία 13 χρόνια. Αν και ο LeBron και οι Heat θα κέρδιζαν τελικά τους τελικούς, η απόδοση του KD στα πλέι-οφ έδειξε στον κόσμο την κυριαρχία του ως ένας από τους κορυφαίους παίκτες του παιχνιδιού και του έδωσε την εμπειρία που θα αποδεικνυόταν ανεκτίμητη σε μια εμφάνιση σε τελικούς πέντε χρόνια μετά.

ΤΟ ΧΡΥΣΟ ΠΡΟΤΥΠΟ

AIR FORCE 270

Υπάρχουν παίκτες του All-Star, υπάρχουν MVP, υπάρχουν μέλη του Hall-of-Fame, αλλά υπάρχουν και οι πρωταθλητές: αυτοί που πετυχαίνουν τα μεγαλύτερα επιτεύγματα του παιχνιδιού. Για κάθε παίκτη, το εμβληματικό επίχρυσο τρόπαιο 24 καρατίων συμβολίζει έναν καθοριστικό για την καριέρα του τίτλο που διαφέρει από οτιδήποτε άλλο. Το "χρυσό πρότυπο" αντλεί έμπνευση από το τρόπαιο πρωταθλήματος του Larry O’Brien και είναι αφιερωμένο στο ίδιο επίπεδο υπεροχής που μοιράζονται όλοι οι πρωταθλητές του NBA.