Comment savoir si vous souffrez d'épuisement par la chaleur et ce qu'il faut faire pour y remédier selon les médecins.

Vous profitez des températures estivales, vous vous donnez à fond lors de votre entraînement en extérieur, puis vous commencez à ne pas vous sentir très bien. Vous avez peut-être de légers vertiges, ou alors un mal de tête qui arrive un peu trop soudainement. Est-ce un signe de déshydratation ou un trouble plus grave comme un épuisement par la chaleur ?

Voici les symptômes d'un épuisement par la chaleur, ainsi que des conseils approuvés par des médecins pour savoir comment réagir et comment prévenir son apparition.

Avant de s'intéresser aux signes d'un épuisement par la chaleur, il est utile de savoir de quoi il s'agit et en quoi ce trouble est différent des problèmes qui lui ressemblent.

Il existe différents types de maladies liées à la chaleur, selon le Centre pour le contrôle des maladies. Elles peuvent être bénignes à potentiellement mortelles. Les problèmes les moins graves incluent les boutons de chaleur, qui peuvent se transformer en petites ampoules, ou les crampes, notamment les spasmes musculaires. Par ailleurs, le coup de chaleur est le trouble lié à la chaleur le plus grave : il peut être mortel s'il n'est pas traité immédiatement.

Sur une échelle de gravité, l'épuisement par la chaleur se situe entre les boutons de chaleur et le coup de chaleur. L'épuisement par la chaleur survient lorsque votre corps est en surchauffe, selon le Dr Ali Mesiwala, neurochirurgien et spécialiste du sport chez DISC Sports et au Centre de la colonne vertébrale de Newport Beach, Californie.

« Votre corps doit réguler la perte de chaleur par temps froid et le gain de chaleur par temps chaud, afin de maintenir une température interne adéquate, explique-t-il. En temps normal, votre corps transpire lorsque vous faites de l'exercice physique et l'évaporation de la sueur le refroidit. Dans les environnements chauds et humides, ce mécanisme de refroidissement fonctionne moins bien. »

CONTENU APPARENTÉ : 7 avantages à aller courir le matin

« Si vous souffrez de déshydratation, avez consommé une grande quantité d'alcool ou portez des vêtements qui ne permettent pas à la sueur de s'évaporer facilement (en savoir plus : essayez ces vêtements anti-transpiration !), le risque de souffrir d'un épuisement par la chaleur peut augmenter », affirme Ali Mesiwala. C'est particulièrement vrai lorsque vous ajoutez des exercices intenses (comme du running ou du HIIT) à votre entraînement pendant des périodes très humides.

« Dans ces conditions, lorsque le corps ne peut plus réguler sa température interne, des symptômes apparaissent rapidement. Et si vous ne réagissez pas, la situation peut tourner à la catastrophe », explique-t-il. Selon lui, dans les cas extrêmes, vous risquez même le coup de chaleur. Mais comme l'épuisement par la chaleur peut représenter une étape qui vous aide à réagir avant d'en arriver là, il est essentiel de pouvoir l'identifier avant que la situation ne s'aggrave.

Il est important de faire attention à cette sensation initiale de léger malaise, d'après le Dr Casey Batten, directeur des soins primaires de médecine du sport à l'Institut Cedars-Sinai Kerlan-Jobe de Los Angeles et médecin en chef des soins primaires de médecine du sport pour l'équipe de football américain des Rams de Los Angeles.

« Les signes commencent généralement par une impression de ne pas être très en forme, qui peut se manifester par un coup de fatigue et une sensation de faiblesse, explique-t-il. Ensuite, si vous continuez à faire de l'exercice, vous développerez probablement d'autres symptômes d'épuisement par la chaleur, qui s'ajouteront à cette sensation. » Ces symptômes sont notamment :

• Transpiration abondante
• Nausée
• Vertiges
• Peau moite et froide
• Maux de tête
• Irritabilité
• Soif
• Quantité d'urine réduite
• Température corporelle plus élevée
• Étourdissements
• Pouls rapide

Lorsque l'épuisement par la chaleur s'amplifie, le changement peut être rapide : vous pouvez passer d'une légère sensation de malaise à des symptômes aggravés en 10 à 15 minutes. De plus, il est même possible que vous constatiez une absence de transpiration, selon Anjali Bharati, docteure en médecine ostéopathique et médecin urgentiste au Lenox Health Greenwich Village à New York. Ce phénomène est dû au fait que votre corps devient incapable de réguler correctement sa température. Votre peau devient donc sèche et chaude, même si vous transpiriez abondamment il y a très peu de temps.

D'après Anjali Bharati, lorsque vous atteignez ce stade d'épuisement par la chaleur, vous pouvez également ressentir des crampes abdominales et excréter de l'urine foncée, de la couleur du thé ou d'une boisson au cola, en raison de votre déshydratation. Vous avez peut-être également du mal à vous lever ou avez la tête qui tourne et le cœur qui bat très vite lorsque vous y parvenez.

Si vous continuez à faire de l'exercice malgré l'aggravation des symptômes d'épuisement par la chaleur, vous risquez de subir un coup de chaleur. Lorsque cela arrive, la température corporelle peut monter jusqu'à 41 °C en 15 minutes, selon le CDC.

Le développement d'une rhabdomyolyse, parfois appelée rhabdo, un trouble associé au stress thermique et à l'effort physique prolongé, peut être une autre complication potentielle. Lorsque ce problème survient, des tissus musculaires meurent et leurs électrolytes et protéines sont libérés dans le système sanguin, ce qui peut potentiellement entraîner un rythme cardiaque irrégulier, des lésions rénales et des crises d'épilepsie.

La meilleure chose à faire ? Traiter l'épuisement par la chaleur dès que vous détectez des symptômes précoces, même en cas de doute. Lorsque vous faites du sport dans un environnement chaud et humide, la prudence est toujours de mise.

« Si vous commencez à observer au moins l'un des symptômes d'épuisement par la chaleur, la première étape consiste à cesser immédiatement toute activité physique », conseille Ali Mesiwala. Voici ce que vous devez faire ensuite :

• Allez dans un lieu frais et ombragé, idéalement climatisé.
• Buvez par petites gorgées de l'eau froide ou une boisson contenant des électrolytes. Évitez de boire d'un seul trait.
• Retirez tout vêtement superflu, y compris vos chaussures et vos chaussettes.
• Utilisez de l'eau froide pour vous rincer la tête, le visage et la nuque.
• Demandez à quelqu'un de rester avec vous au cas où les symptômes s'aggraveraient.

Même si vous ne subissez jamais vous-même d'épuisement par la chaleur, il est utile de connaître les symptômes de ce trouble et les étapes à suivre, dans le cas où vous remarqueriez d'autres personnes en difficulté autour de vous. D'après Ali Mesiwala, cela devient particulièrement important si l'épuisement par la chaleur s'aggrave et risque de se transformer en coup de chaleur, notamment lorsque la personne commence à ressentir des troubles comme de la confusion.

Il ajoute que les symptômes disparaissent généralement au bout d'une demi-heure et conseille de demander une aide médicale s'ils sont toujours présents au bout d'une heure. Si les symptômes deviennent plus graves, par exemple avec une perte de conscience ou une agitation intense, Ali Mesiwala affirme qu'il ne faut pas attendre et recommande de se rendre au service des urgences ou d'appeler une ambulance.

« La bonne nouvelle, c'est qu'il est possible d'empêcher l'épuisement par la chaleur de survenir, explique Ali Mesiwala. Il suffit de limiter l'intensité et la durée de votre entraînement lorsque vous êtes à l'extérieur, en pleine chaleur », continue-t-il. Les autres recommandations clés sont les suivantes :

• Faites de l'exercice physique plus tôt ou plus tard dans la journée, lorsque que la chaleur est moins intense
• Faites fréquemment des pauses, peut-être plus souvent que vous ne pensez en avoir besoin
• Hydratez-vous avec de l'eau et buvez des boissons aux électrolytes pour retrouver les nutriments que vous avez perdus par la transpiration
• Portez des vêtements amples ou anti-transpiration
• Accoutumez-vous lentement à la température : il faut parfois des semaines pour s'adapter aux exercices physiques par temps chaud
• Protégez-vous des coups de soleil, car ils peuvent affecter la régulation de la température corporelle
• Ne buvez pas de boisson alcoolisée avant ou après l'exercice physique, car vous augmenteriez votre déshydratation

Et surtout, prêtez attention aux signes. Si vous vous entraînez régulièrement en extérieur, vous savez probablement quelle est votre limite en matière d'exercice physique par temps chaud. Le moment où vous sentez que votre corps est en surchauffe doit vous indiquer qu'il est grand temps de faire une pause, de trouver de l'ombre, de boire de l'eau et de vous reposer avant de reprendre votre entraînement.

Rédaction : Elizabeth Millard