El diseño de las zapatillas sostenibles

Diseñar un planeta más sostenible es muy parecido a una misión a Marte: hay mucho en juego y los recursos son limitados. El camino es incierto y eso es lo que lo convierte en una aventura.

“Imaginaos en una nave, todos con nuestros trajes espaciales. El mío sería morado terciopelo", dice James Zormeir, diseñador de zapatillas Nike. "Todos pensamos '¡Vamos! Esta nave tiene que despegar.'"

Zormeir pilotó esa nave metafórica y, junto a su tripulación de diseñadores ingeniosos, creó Space Hippie, una colección de zapatillas confeccionadas a partir de residuos con entre un 25 y un 50 % de material reciclado por peso. Su lanzamiento se produjo en verano de 2020 y, desde entonces, la colección ha dado paso a una etapa sostenible en Nike, y con suerte, en el mundo.

El ambicioso objetivo del equipo era diseñar unas zapatillas con huella de carbono cero, algo que requiere creatividad durante todo el proceso. Aunque acabaron reduciendo la huella de carbono en un 70 % (más tarde la reducirían aún más), no llegaron totalmente a cero.

Y no pasa nada, porque aunque para este equipo el resultado final fuese importante, también lo era todo lo aprendido y los datos recopilados durante el proceso.

Para poder retener toda esa información, el equipo tuvo que abrir la mente. "No éramos expertos en sostenibilidad", añade la diseñadora Haley Toelle. "A lo largo del proceso, no parábamos de hacernos preguntas".

Sabemos que tú también las tienes, así que, con el fin de compartir conocimientos mientras combatimos juntos el cambio climático, te presentamos las cinco lecciones que hemos aprendido con Space Hippie sobre sostenibilidad y que llevaremos a cabo en cada experimento a partir de ahora.

Siempre oímos hablar de sostenibilidad, desde ropa y coches hasta el grano del café. Pero, ¿qué significa en realidad?

Es complicado dar una definición porque no es fácil catalogar un producto como "sostenible" o "no sostenible". Son muchos factores los que influyen: de qué está hecho, cómo se ha hecho y cómo se ha enviado. Es por eso que, podemos definir la sostenibilidad como todo un espectro.

"Hay varias maneras de comprobarlo", explica Toelle. "Ya sea a través del agua, del carbono, de las prácticas laborales. El hecho de saber en qué centrarse exactamente puede resultar muy confuso no solo para los consumidores, sino también para los diseñadores".

Por ese motivo, para el equipo de Space Hippie era esencial establecer un objetivo desde el principio. Decidieron centrarse en el diseño de unas zapatillas con huella de carbono cero. Noah Murphy, responsable de diseño del proyecto, lo argumenta:

"Hay dos cosas que [como sociedad] podemos hacer: no introducir tanto carbono en la atmósfera y eliminarlo de ella". Esa es su manera de explicar el cambio climático de forma sencilla. "Tenemos que hacer ambas cosas, pero [la primera] es algo que podemos empezar a hacer desde ya".

¿Quieres saber qué relación tiene el carbono con todo esto? Tanto si fabricas semiconductores de alta tecnología como si solo quieres utilizar la tostadora, es probable que estés quemando combustibles fósiles ricos en carbono para hacerlo. Las emisiones de gases de efecto invernadero resultantes, como el dióxido de carbono (CO2), atrapan el calor solar de nuestra atmósfera, lo que las convierte en las principales causantes del cambio climático. Aunque el CO2 en proporciones reducidas no sea perjudicial (curiosidad: sin el efecto invernadero, la Tierra sería una gran masa de hielo), toda la cantidad que hemos producido en los últimos 200 años está poniéndolo todo patas arriba.

Aunque esta vez el equipo no logró alcanzar el objetivo de carbono cero (sí, esta vez), el modelo "04" de Space Hippie registró 3,7 kg de CO2e (equivalente del dióxido de carbono y medida estándar para la huella total de carbono). Para que se entienda, fabricar un par de zapatillas aporta la misma cantidad de carbono al medio ambiente que conducir un coche durante 15 km o cargar 472 móviles.

Space Hippie ha conseguido un gran avance que contrasta con la cantidad de carbono que emiten unas zapatillas convencionales: el triple (12,5 kg de CO2e, según un estudio del Instituto Tecnológico de Massachussets (EE. UU)). ¿Cómo lo ha logrado el equipo?

Si hay algo que sabemos, es que la mayor parte de la huella de carbono de Nike (más del 70 por ciento) proviene de los materiales que utilizamos.

Una de las ventajas del equipo de Space Hippie es que ya contaban con algunos materiales sostenibles que habían descubierto en el pasado. Por ejemplo, Flyknit, la tecnología de Nike que apareció en 2012 y que reduce el impacto ambiental a través del uso de hilos de poliéster reciclado en tejidos perfectamente confeccionados.

“Si coges una botella de plástico, la rompes, la derrites y le vuelves a dar forma, obtienes poliéster nuevo", así es como Murphy-Reinhertz explica de qué está hecha la base del material Flyknit. Suena bien, ¿eh? Pues hay un inconveniente: "Durante el proceso se consume mucho calor y energía".

Esto significa que en el espectro de la sostenibilidad, la tecnología Flyknit emite mucho menos carbono que la mayoría de los materiales de las zapatillas, pero lo emite. El equipo descubrió la posibilidad de ir un paso más allá: sustituir el 50 % del contenido de poliéster reciclado de Flyknit por los restos de las camisetas de los trabajadores.

“Estamos pasando [los restos de las camisetas] por una trituradora de residuos,” explica Murphy-Reinhertz. “Funciona con muy poca energía, sin prensa hidráulica y sin calor. Acabas con un montón de pelusa, que es la que mezclamos con las botellas de plástico extrusionadas".

Se conoce como el nuevo Space Waste híbrido y es mucho más ecológico para el medio ambiente. "Con ese hilo conseguimos una reducción de carbono del 70 por ciento, en comparación con el poliéster reciclado convencional", afirma Murphy-Reinhertz. "Es una de las cosas que hemos hecho que ha tenido mayor impacto".

Para el equipo, el hilo Space Waste Yarn utilizado en la parte superior de las zapatillas redujo la emisión de carbono notablemente. Aun así, necesitaban avanzar más si querían llegar a cero.

“Nuestro colaborador había empezado con la espuma Crater Foam mucho antes", explica Toelle, refiriéndose a una solución material que incluiría alrededor de un 10 % de Nike Grind, restos de goma del proceso de fabricación de zapatillas, como relleno de las espumas de aceite que forman parte de la mayoría de suelas de las zapatillas. "Pretendían que fuera más uniforme pero seguía siendo teniendo burbujas".

Pero puesto que el objetivo del equipo de Space Hippie era exclusivamente la sostenibilidad, se aceptaba el progreso frente a la perfección, incluso era preferible. "Habían creado un estilo increíble y, en lugar de perfeccionarlo, decidimos adaptarnos a él", recuerda Toelle.

Zormeir estaba muy interesado en esta perspectiva funcional. “Siempre me había gustado triturar, lo que yo llamo el fetiche del acabado del diseño industrial. Me entusiasmaba la idea de que Space Hippie fuera un reto para la estética. Y nosotros llevando la contraria. La tozudez también forma parte del concepto de transparencia total".

Tener una visión única ya es mucho, pero para hacerla realidad, el equipo tuvo que expandirse.

“La espuma Crater Foam en sí presenta 'defectos' debido al relleno de Nike Grind", sostiene Zormeir. "Es lo que llamo el 'efecto pastel con arcoíris espolvoreado'".

"Esto va en contra de lo todo lo que nos habían enseñado sobre la correcta fabricación de unas zapatillas", explica Toelle, refiriéndose a los equipos de control de calidad de las fábricas que colaboran con Nike, para quienes normalmente los 'defectos' no son tolerables. "A nosotros nos gusta la naturaleza wabi-sabi de los materiales. Las imperfecciones forman parte de su esencia y también producen menos residuos. No hay que menospreciarlas".

Cuando los colaboradores de producción empezaron a comprender que el diseño no habitual formaba parte de una misión exhaustiva que pretendía reducir la huella de carbono, cambiaron su concepción y, a veces, de forma radical.

“Uno de nuestros trabajadores de una fábrica en Corea se hizo un tatuaje de Space Hippie", dice Zormeir. "Voy a hacerme uno que vaya a juego con el suyo".

“Al principio, el nombre era de broma", es lo que dice Zormeir sobre Space Hippie. “La cosa es que pegaba y creamos un lema: Si no te diviertes, no es Space Hippie".

El nombre, inspirado en el concepto de utilización de recursos in situ en la exploración espacial y combinado con la filosofía ambiental de los años 70, era mucho más que un eslogan para el equipo. El estilo del espacio exterior y sus valores se convirtieron en una forma de vida.

“Una de las integrantes del equipo, Fanny, decía: 'Hazlo como si estuvieras en Marte'", recuerda Zormeir. “Por las películas sabemos que en el espacio se tienen los recursos justos”.

"El hecho de tener que adaptarnos a los recursos, hizo que el proceso se volviese más divertido [al instante]".

Ya sea por las notas adhesivas que se dejaban con caritas sonrientes dibujadas y el mensaje "mantén la positividad", o por cuando se hablaban a voces en medio de todo el ruido de la fábrica, el caso es que eso avivó al equipo y les permitió seguir adelante. Juntos.

Según Toelle, “parecía una estación espacial en la que las aportaciones de todo el equipo eran esenciales. Es como si trabajásemos en una misión muy importante y no solo en un diseño".

Todo se reduce a un espíritu de "optimismo urgente" que no ignora lo que es perjudicial para el medio ambiente, sino que plantea propuestas al respecto. "Sin una visión de futuro positiva, ¿crees que alguien estaría dispuesto a acompañarte para conseguirlo?", plantea Murphy-Reinhertz.

“La verdadera magia de [encontrar] diferentes formas de diseñar una zapatilla es lo que te abre puertas,” afirma Murphy-Reinhertz. En el caso de Space Hippie, supone un nuevo avance en el intercambio de información y en el trabajo en equipo.

“Este tipo de proyectos no deberían ser tan secretos. Deberían ayudar a las personas a sentirse empoderadas", sostiene Toelle. Nike comenzó a plasmar conocimientos sobre sostenibilidad en la Guía del diseño circular que se publicó online en 2019 y que ayudaba a los diseñadores de todo el mundo en el proceso de toma de decisiones. El deseo de compartir no para de expandirse en la industria y en nuestras propias vidas.

“Empezamos a notar la fuerza de las personas de la empresa de forma conjunta", explica Toelle, que recuerda conversaciones de antes de la COVID. "En una sala de conferencias, tenemos un cuarto curioso en el que ponemos alfombras marroquíes y nos sentamos en ellas cuando tenemos reuniones de diseño".

Zormeir es el organizador de las reuniones por excelencia. "[Solemos poner una] música ambiental peculiar y decimos: 'vamos, siéntate en el puf marroquí'. El ambientador evoca a la brisa del océano. Cuando todo el mundo está un poco más relajado, es cuando empezamos la reunión".

La energía colaborativa fluyó en ambos sentidos con ideas ecológicas que llegaron a otros equipos. Ahora ya empezamos a ver modelos clásicos de Nike, como las Air Force 1, que incluyen mediasuelas de espuma Crater Foam y unas Jordan 1 High que presentan una parte superior con lona confeccionada a partir de la tecnología Space Waste.

Lo cierto es que el efecto halo tiene que ir más allá de las sedes de Nike. Zormeir ve en los productos la oportunidad de crear conversaciones positivas. "Cuando alguien ve tus zapatillas y te pregunta: '¿qué es eso?', es la excusa perfecta para hablar sobre sostenibilidad a las personas de una forma que nunca se les hubiese ocurrido".

Toelle está de acuerdo: “En la innovación, la mayoría de las veces lo importante no solo es diseñar unas zapatillas increíbles, sino contar una historia, inspirar a las personas. Las zapatillas son el medio para conseguirlo".