Aldrig færdig med at skabe historie

En aften i februar i 1978 satte kvindernes stafethold fra HBCU Tennessee State University – kendt som Tigerbelles – verdensrekord i indendørs 4x200 m stafetløb med tiden 1:38:5. Løbet, som blev gennemført af Deborah Jones, Brenda Morehead, Chandra Cheeseborough og Ernestine Davis – et hold bestående udelukkende af sorte kvinder – leverede den allerførste verdensrekord af et Nike-sponsoreret hold.

For et lille, underfinansieret historisk sort universitet var denne verdensrekord intet mindre end en triumf. For Tigerbelles var det dog blot et øjebliksbillede af en rig tradition, som ikke kun indbefatter atletisk dominans i æraen før Title IX blev vedtaget, men også aktivisme på vegne af borgerrettighedsbevægelsen og kvindelige atleter overalt.

"[Tigerbelles] er nok en af de mest specielle ting, der er sket inden for sport, og for sorte kvinder," sagde den tidligere Tigerbelle Martha Watson til The Guardian i 2021. Watson konkurrerede for Tigerbelles i slutningen af 60'erne og nåede at deltage i OL fire gange i træk, inden hun blev optaget i National Track and Field Hall of Fame i 1987.

Tigerbelles kom officielt til verden gennem makkerskabet mellem Mae Faggs Starr – kendt som "Tigerbelles Moder" – og coach Ed Temple i begyndelsen af 1950'erne.

I en alder af 20 år vandt Faggs Starr 4x100 m stafetløbet på verdensscenen. Straks derefter rekrutterede Temple hende til sit spritnye stadionatletik-program på Tennessee State, til trods for at sportslegater til kvinder stort set ikke eksisterede, før Title IX blev vedtaget. På TSU fik Faggs Starr selskab af det unge løbeikon fra Tennessee Wilma Rudolph, som i 1960 skulle blive den første kvinde til at vinde tre guldmedaljer i ét OL.

Tennessee State byggede et sportsimperium på skuldrene af kvinder som Faggs Starr og Rudolph.

Men præstationerne var blot ét aspekt af Tigerbelles-programmet. Temples mål var at skabe social mobilitet for sine studerende gennem stadionatletik kombineret med uddannelse, hvilket blev til udgangspunktet for en samfundsmæssig forandring i bredere forstand centreret omkring Tigerbelles. I sin tid som landstræner i stadionatletik trænede Temple 40 kvindelige OL-deltagere, hvoraf de alle fik en college-uddannelse.

"For mig var Ed Temple kæmpestor inden for stadionatletikken," fortalte den tidligere Tigerbelle Chandra Cheeseborough på Nikes podcast Trained. "Han åbnede dørene til løb for kvinder. Han var en faderfigur, og han havde en fantastisk personlighed."

"Det, jeg tog med mig fra coach Temple, var uddannelse," sagde Cheeseborough. "Han plejede altid at sige, at stadionatletikken åbner døren, men uddannelse holder den åben." Cheeseborough overtog rollen som head coach på TSU i 1994, og blev senere forfremmet til leder for stadionatletik for både kvinderne og mændene, en stilling som hun stadig besidder i dag.

Denne uddannelse førte til aktivisme, da Tigerbelles voksede op i Sydstaterne under Jim Crow-lovene. De oplevede USA's særlige form for fordomme direkte og ofte. Engang nægtede en buschauffør at køre dem til en vigtig kvalifikation i Abilene, Texas. En anden gang måtte de køre 22 timer i træk hele vejen til Madison Square Garden, fordi der ikke var nogen etablissementer, der ville betjene sorte på ruten mellem New York og Tennessee.

Til trods for den uretfærdige behandling, som Tigerbelles måtte finde sig i, mødte de op hver gang og dominerede alle stævnerne.

Det var ikke bare det, at Tigerbelles udraderede modstanderne, men måden , de gjorde det på. Med deres farverige opvarmningsøvelser, førsteklasses pigsko og udførlige frisurer og make-up, formidlede Tigerbelles en uforglemmelig visuel tilstedeværelse, uanset hvor de konkurrerede.

"Folk troede, at Flo-Jo var den første til at give den gas med make-uppen," sagde Cheeseborough. "Men det var os!"

Det æstetiske udtryk var vigtigt for Tigerbelles og havde et vigtigt historisk fortilfælde. Til OL i Tokyo i 1964 vandt Wyomia Tyus guld i 100-meter sprint. Det gentog hun i 1968 og blev den første atlet, blandt både mænd og kvinder, til at genvinde titlen i verdens mest berømte løb. Hendes sejr i det løb endte dog med at blive en fodnote i forhold til den diskrete protestaktion, hun lavede den dag, da hun byttede holdets obligatoriske hvide shorts ud med et mørkt, marineblåt par – en begivenhed, som forbandt Tigerbelles' tradition og æstetiske udtryk direkte til politisk handling.

"Jeg gjorde det ikke for hæder eller ære," fortalte Tyus til The Guardian i 2021. "Det var bare for mig selv som person, som menneske, og mine følelser, og hvad jeg tænkte om, hvad der skete i verden, og hvordan kvinder – sorte kvinder i særdeleshed – blev behandlet."

To dage efter at Tyus vandt 100-meteren, hævede John Carlos og Tommie Smith deres knyttede sorthandskede næver på podiet i deres berømte demonstration for menneskerettigheder. Selvom Tyus nægtede at tage æren for at have inspireret deres protest, da hun vandt guld i 4x100 få dage senere, dedikerede hun sin medalje til Smith og Carlos, som et tegn på solidaritet.

Disse internationale erfaringer var en øjenåbner for Tigerbelles. "OL introducerede mig for den virkelige verden," sagde atleten Willye White. "Før mit første OL troede jeg, at hele verden bestod af korsafbrændinger og lynchninger. Efter 1956 opdagede jeg, at der var to verdener – Mississippi og resten af verden."

Tigerbelles' atletiske tradition bevægede sig ind i Title IX-æraen, men der er stadig ikke nok mennesker, der kender til deres betydning. Disse kvinder omdefinerede atletikkens verden og vinder stadig college-mesterskaber og sender atleter til internationale løb. Otte Tigerbelles er National Track and Field Hall of Famers: Mae Faggs Starr, Wilma Rudolph, Wyomia Tyus, Chandra Cheeseborough, Edith McGuire Duvall, Willye White, Madeline Manning Mims og Martha Watson.

For at fejre Nikes fælles historie med Tigerbelles har vi bestilt en storstilet installation til minde om Tigerbelles, som skal udstilles på National Civil Rights Museum i Memphis, Tennessee. Værket er lavet af pigsko og genskaber det ikoniske foto af Tigerbelles, hvor de krydser mållinjen under National AAU Track and Field Championships i juni 1978. Værkets størrelse og langtidsholdbare materialer blev særligt udvalgt for at gøre deres eftermæle synlig til evig tid.

Den olympiske hækkeløber og aktivist Anna Cockrell siger, at hendes generation har direkte fordele af denne rige tradition. "Den måde, de udnyttede deres rolle inden for løb og som repræsentanter for USA i udlandet og fortsatte med at række ud efter de communities, de kom fra, er noget, der virkelig vinder genklang hos mig," siger hun. "At kigge tilbage og se folk sige: "Det her kan jeg gøre, og sådan vil jeg gøre det," og så se det brede sig som ringe i vandet – jeg ser mig selv som en efterkommer af det arbejde og den indsats."

Mens Nike ser tilbage på de første 50 år, besluttede vi, at historien om Tigerbelles fortjente en højere status, ikke blot i forbindelse med vores fælles historie, men i USA's sportshistorie generelt.

"Man havde en anderledes måde at føre sig frem på, fordi man vidste, at man trådte i fantastiske kvinders fodspor, og ikke kun Wilma Rudolphs," sagde Davis. "Det var dem, som banede vejen. Og det var fuld fart fremad fra start af."