Never Done Breaking Barriers

Tidligere troede man, at den længste distance, en kvinde kunne løbe, var 1500 m. En uunderbygget antagelse, der utroligt nok var en realitet indtil så sent som for 40 år siden – indtil Joan Benoit og mange andre ændrede dette billede af sporten for altid.

Selvom kvinder havde løbet marathoner i årevis, var det utroligt nok forbudt helt op til starten af 1980'erne for dem at løbe længere end 3 3/4 runder på banen til den største sportsbegivenhed i verden. De fik at vide af misogynerne, at de var for svage til længere løbekonkurrencer, for slet ikke at tale om en hel maratonstrækning på 42,195 km.

Men med støtte fra Nike stiftede en kvindelig indehaver af to verdensrekorder i maraton en komité, der skulle lave lobbyarbejde for kvinders mulighed for at gå efter guldet på langdistanceløb. En god ven og træningspartner, Joan Benoit, deltog sammen med hende, og grundet det stadie, de hver især var på i deres karrierer, skulle hun sandsynligvis blive den, der skrev historie ved at løbe konkurrenceløbet, når den tid kom.

Med opbakning fra Nike via fonde, annoncer, og deres forbindelse til toprangerede løbere og hjælp til udarbejdelse og oversættelse af skriftligt materiale gav Benoit og komitéens anstrengelser resultater, da 3000 m og maraton blev tilføjet for kvinder i 1984 i LA. Mange holdt imidlertid fast i deres konservative holdninger, da de 50 konkurrenter stillede sig klar på startlinjen den 5. august.

To timer, fireogtyve minutter og tooghalvtreds sekunder senere havde Joan Benoit sørget for, at ingen nogensinde igen ville sætte spørgsmålstegn ved kvinders evne til at løbe et kapløb af en hvilken som helst distance.

Hendes præstation var ikke blot dominerende for en kvinde, men for enhver løber: Hendes tid var bedre en 13 af de seneste 20 vindere i herrernes løb. Idet hun angreb så tidligt som fra løbets femte kilometer på trods af den brændende sydcaliforniske varme, sluttede Benoit omkring et og et halvt minut hurtigere end feltet, og dette på trods af en knæledsoperation tre måneder forinden.

Betydningen af hendes konkurrenceløb varede meget længere end den sommer. Tilsammen med tidligere spring fremad i kvinders maratontider åbnede det for muligheder for kvindelige atleter i hele verden – et direkte svar til enhver, som sagde, de ikke kunne. Selvom mange kvinders trodsighed siden da har nedbrudt mange barrierer, ville det være en meget anderledes rejse uden Joans modige og dristige løb.

Kvinder er stadig udelukkede fra at konkurrere i nogle events på højeste niveau pga. latterlige antagelser, eller de står overfor unfair fordomme og dobbeltmoral i beslutninger om kvalificering. Mens Joans sejr i 1984 indvarslede en ny bølge af muligheder for kvindelige løbere i hele verden, er kampen langt fra overstået.