Perché le articolazioni scrocchiano e cosa significa?

Quando capita di far "scrocchiare" la schiena, o di sentire un rumore strano facendo stretching con le spalle, è normale chiedersi il perché. Dopotutto, buona parte delle articolazioni lavora a pieno regime tutto il giorno senza fare rumore. E allora, perché a volte scrocchiano?

Iniziamo con una rassicurazione: non è un fenomeno raro, e i medici sostengono che non è necessario preoccuparsi, a meno che questi rumori non siano accompagnati da altri problemi. Ma allora perché questo scrocchiare? E quando è davvero il caso di preoccuparti?

Qui di seguito, gli esperti ci spiegano tutto quello che c'è da sapere.

Iniziamo dalle basi: quello che noi chiamiamo comunemente "scrocchio" è un suono molto caratteristico prodotto talvolta dalle articolazioni quando sono in movimento.

Alcuni pazienti di Matthew Axtman, D.O., medico dello sport presso l'istituto Corewell Health West di Grand Rapids, Michigan, descrivono lo scrocchio delle articolazioni come una sorta di crepitio.

E sebbene si tratti di un rumore anomalo, non c'è motivo di farsi prendere dal panico. "Il suono delle articolazioni che scrocchiano è un'occorrenza piuttosto comune, anche se può sembrare preoccupante", spiega Alexa Rohach, D.P.T. presso l'istituto Providence Saint John's Health Center's Performance Therapy di Santa Monica, California. Aggiunge che lo scrocchio "è una parte naturale della vita di un'articolazione".

"Si può verificare di frequente in presenza di rigidità, maggiore tensione muscolare o attrito articolare", spiega Rohach. E sebbene possa essere "rumoroso e talvolta inaspettato", ha dichiarato che non è necessariamente un segnale preoccupante.

Lo scrocchiare, di solito, è dovuto a un accumulo di aria. A spiegarlo è Nicholas Anastasio, M.D., medico certificato in ortopedia e artroplastica presso il Mercy Medical Center di Baltimora, Maryland. "Le articolazioni schioccano quando le bolle di azoto contenute nel liquido articolare vengono compresse", afferma Anastasio.

"Di solito, l'irrigidimento delle articolazioni è dovuto alla formazione di piccole bolle o sacche di gas all'interno del liquido sinoviale che le riveste e le circonda per consentirne un movimento fluido e privo di attrito", spiega Rohach. "Questo, ovviamente, porta a un aumento di pressione nell'articolazione", aggiunge. "Quando il movimento dell'articolazione arriva alla fine, le bolle scoppiano, e vengono riassorbite dal liquido sinoviale".

Il suono vero e proprio si produce quando "le bolle di gas scoppiano, emettendo il rumore che tutti conosciamo", spiega Michael Gerhardt, M.D., specialista di medicina dello sport e chirurgo ortopedico presso il Cedars-Sinai Kerlan-Jobe Institute di Los Angeles.

"Un suono simile a un clic (noto come crepitio) può verificarsi in caso di usura della cartilagine", spiega Anastasio. Per chi non lo sapesse, la cartilagine è un tessuto connettivo che protegge articolazioni e ossa e, nel tempo, parte della cartilagine può assottigliarsi.

Axtman afferma che i suoi pazienti si lamentano spesso delle articolazioni che scrocchiano, ma conferma che il rumore, di solito, è del tutto innocuo. "Nella maggior parte dei casi, il rumore non è accompagnato da una sensazione di dolore", afferma. "Più semplicemente, è un suono, o una sensazione, che si verifica con il movimento di un'articolazione".

Tecnicamente, "qualsiasi articolazione può scrocchiare", afferma Axtman. "I pazienti di solito citano spalle, anche, ginocchia, schiena e caviglie, giusto per fare qualche esempio. Ma l'area di cui si lamentano più di frequente è l'articolazione del ginocchio", aggiunge. "I pazienti spesso affermano di sentire uno schiocco o uno scricchiolio quando si accovacciano o salgono e scendono le scale".

"In generale, le articolazioni più propense a questo tipo di fenomeno sono quelle sinoviali, come anche, ginocchia, gomiti e spalle", spiega Rohach. La cartilagine di queste articolazioni ha infatti maggiori possibilità di assottigliarsi con il passare del tempo. Il rilascio delle bolle di gas, responsabile del rumore, "di norma avviene quando l'articolazione raggiunge la massima ampiezza di movimento, con conseguente aumento della pressione", aggiunge. "Subito dopo, la maggior parte delle persone, di solito, sperimenta una maggiore mobilità e una sensazione di minore costrizione".

Ribadiamo: lo scrocchio delle articolazioni, in sé, non è necessariamente un cattivo segno, ed è un fenomeno piuttosto comune. Se però ti infastidisce, puoi adottare alcune strategie per ridurlo al minimo.

"Poiché spesso la causa del rumore è la rigidità e l'aumento della pressione articolare, è fondamentale mantenere flessibilità e resistenza", afferma Rohach.

L'esperta consiglia una combinazione di esercizi di stretching dinamico e statico per "mantenere la mobilità di muscoli e articolazioni e prevenire costrizioni nel movimento articolare". Lo stretching statico consiste nell'estendere un muscolo e mantenere la posizione per diversi secondi. Lo stretching dinamico consiste nell'eseguire movimenti ripetuti per estendere i muscoli e raggiungere una maggiore ampiezza di movimento.

"Bisogna anche capire il motivo per cui le articolazioni schioccano", dice Axtman. Può trattarsi del naturale scrocchio delle articolazioni, ma se il fenomeno si ripete regolarmente sulla stessa articolazione, forse esiste uno squilibrio a livello muscolare. Naturalmente, per stabilirlo con certezza è necessaria un visita medica.

"Se il rumore è effettivamente causato da uno squilibrio muscolare, la fisioterapia può aiutare a garantire un'efficace coordinazione dei muscoli, prevenendo o riducendo lo scrocchio delle articolazioni". "Ma in alcuni casi, alcuni rumori occasionali potrebbero presentarsi comunque, a prescindere dalla quantità di fisioterapia svolta".

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In generale, gli esperti invitano a non preoccuparsi troppo delle articolazioni che scrocchiano, ma a una condizione.

"Un'articolazione che scrocchia non è preoccupante, a patto che non sia accompagnata da dolore", dice Anastasio. "Si tratta di un fenomeno che non causa problemi o danni alle articolazioni". Ma, avverte: "Se lo scrocchio è accompagnato da dolore, è consigliabile ricorrere a una visita medica".

Axtman è d'accordo. "Di solito, dico ai pazienti che si tratta di un fenomeno innocuo. Nella maggior parte dei casi, può essere ignorato", spiega. "In ogni caso, può essere una buona idea ricorrere a un consiglio medico per assicurarsi che non siano necessarie terapie o attenzioni particolari".

Se lo scrocchio è accompagnato da una sensazione di dolore, è importante rivolgersi al personale medico "perché il dolore potrebbe essere sintomo di danni all'articolazione o al tessuto circostante", aggiunge.

Insomma: se non ti causa disagio, un'articolazione che schiocca ogni tanto non è fonte di preoccupazione. Ma se accade con regolarità, parlane con il tuo personale medico di riferimento alla prima occasione utile. Se poi lo scrocchio è accompagnato da sensazioni di dolore, è particolarmente indicato fissare un appuntamento il prima possibile.