Non si finisce mai di scrivere la storia

Una sera di febbraio del 1978, la squadra di staffetta femminile della HBCU Tennessee State University, conosciuta con il nome di Tigerbelles, stabilì il record mondiale indoor nella staffetta da 4×200 metri con un tempo di 1:38.5. La gara, portata a termine dal team composto da Deborah Jones, Brenda Morehead, Chandra Cheeseborough ed Ernestine Davis, tutte atlete nere, segnò il primo record mondiale mai registrato da un team, college o professionista con sponsorizzazione Nike.

Per una piccola università, con pochi fondi a disposizione, storicamente frequentata da persone nere, quel record mondiale fu a dir poco un trionfo. Per le Tigerbelles, tuttavia, si trattò solo di un’istantanea di una ricca eredità, che include non solo il dominio atletico nell’epoca precedente al titolo IX, ma anche l’attivismo per conto del movimento per i diritti civili e delle atlete donne in tutto il mondo.

"[Le Tigerbelles] sono probabilmente una delle cose più speciali che sia accaduta nello sport, e anche per le donne nere", ha dichiarato l'ex Tigerbelle Martha Watson al Guardian nel 2021. Watson gareggiò per le Tigerbelles alla fine degli anni Sessanta e si qualificò alle Olimpiadi quattro volte di fila prima di entrare nella National Track and Field Hall of Fame nel 1987.

Le Tigerbelles nacquero formalmente dalla collaborazione tra Mae Faggs Starr, conosciuta come "la madre delle Tigerbelles", e il coach Ed Temple agli inizi degli anni Cinquanta.

A 20 anni, Faggs Starr vinse la staffetta 4x100 sul palcoscenico mondiale. Subito dopo, Temple la reclutò per il suo nuovo programma di atletica leggera alla Tennessee State, nonostante le borse di studio sportive per le donne fossero praticamente inesistenti prima del titolo IX. Alla TSU, a Faggs Starr si unì Wilma Rudolph, icona della pista e nativa del Tennesse, che nel 1960 divenne la prima donna a vincere tre medaglie d'oro in una sola Olimpiade.

Sulle spalle di donne come Faggs Starr e Rudolph, la Tennesse State ha costruito una dinastia atletica.

Ma le prestazioni erano solo uno degli aspetti del programma delle Tigerbelles. L’obiettivo di Temple era quello di creare una mobilità verso l’alto per i suoi studenti attraverso l’atletica associata all’istruzione, una base che avrebbe portato direttamente a un cambiamento sociale più ampio all’interno dell'orbita delle Tigerbelles. Nel periodo trascorso con la squadra di atletica leggera statunitense, Temple ha allenato 40 atlete olimpiche, e tutte loro hanno conseguito la laurea.

"Ed Temple è stato per me un gigante dell'atletica leggera", ha detto l’ex Tigerbelle Chandra Cheeseborough al podcast Trained di Nike. "Ha aperto le porte alle donne nell'atletica. Era una figura paterna e aveva un carattere fantastico".

"Quello che ho imparato da coach Temple è l'importanza dell'istruzione", afferma Cheeseborough. "Diceva sempre che l'atletica leggera apre le porte, ma l'istruzione le mantiene aperte". Cheeseborough ha poi assunto il ruolo di head coach presso la TSU nel 1994, ed è stata successivamente promossa a direttrice per l'atletica leggera sia maschile che femminile, ruolo che ricopre attualmente.

Questa istruzione generava attivismo, in quanto le Tigerbelles vivevano nel Sud di Jim Crow. Hanno sperimentato direttamente, e anche spesso, il tratto distintivo del pregiudizio americano. Una volta, un autista di autobus si rifiutò di portarle a un'importante gara di qualificazione ad Abilene, Texas. Un'altra volta, la mancanza di strutture in cui erano ammesse le persone nere sulla tratta tra New York e il Tennessee ha richiesto un viaggio di 22 ore per raggiungere il Madison Square Garden.

Nonostante le ingiustizie che le Tigerbelles dovettero affrontare lungo il loro cammino, non hanno mai saltato un incontro, dominandoli tutti.

Non era solo il fatto che le Tigerbelles sbaragliassero le avversarie, ma era il modo in cui lo facevano: con tute da riscaldamento colorate, scarpe all'avanguardia e capelli e makeup curatissimi. Le Tigerbelles trasmettevano una presenza visiva indimenticabile, ovunque gareggiassero.

"La gente pensa che Flo-Jo sia stata la prima a truccarsi", dice Cheeseborough. "Ma invece siamo state noi!"

La cura dell'estetica per le Tigerbelles aveva un importante precedente storico. Nei Giochi del 1964 a Tokyo, Wyomia Tyus vinse l'oro nei 100 metri piani. Replicò nel 1968, diventando la prima atleta, uomo o donna, a confermare il titolo nella gara più famosa del mondo. Tuttavia, la sua vittoria in gara finì per diventare una nota a margine rispetto alla protesta che portò avanti quel giorno, in cui sostituì gli shorts bianchi imposti dal team con un paio blu navy, un evento che legava la tradizione e l'estetica delle Tigerbelles direttamente all'azione politica.

"Non l'ho fatto per la gloria o nulla di simile" ha dichiarato Tyus al Guardian nel 2021. "L'ho fatto per me come persona, come essere umano, per i miei sentimenti e per quello che pensavo di quanto stesse accadendo nel mondo, e per come le donne (soprattutto le donne nere) venivano trattate".

Due giorni dopo la vittoria di Tyus nei 100 metri, John Carlos e Tommie Smith alzarono i pugni delle mani coperte da guanti neri sul podio della famosa manifestazione per i diritti umani. Anche se Tyus ha sempre negato di aver influito sulla protesta, quando vinse l'oro nella 4x100 metri qualche giorno dopo, dedicò la medaglia a Smith e Carlos in segno di solidarietà.

Queste esperienze internazionali servirono alle Tigerbelles ad aprire gli occhi. "I Giochi Olimpici mi hanno fatto scoprire il mondo reale", ha affermato l’atleta Willye White. "Prima delle mie prime Olimpiadi, pensavo che il mondo fosse solo croci bruciate e linciaggi. Dopo il 1956 ho scoperto che ne esistevano due: il Mississipi e tutto il resto del mondo".

La tradizione atletica delle Tigerbelles è entrata nell'epoca del titolo IX, ma ancora troppe poche persone sono consapevoli del loro impatto. Queste donne hanno ridefinito il mondo dell'atletica leggera e continuano a collezionare campionati universitari e a mandare atleti e atlete alle gare internazionali. Otto Tigerbelles sono entrate nella National Track and Field Hall of Fame: Mae Faggs Starr, Wilma Rudolph, Wyomia Tyus, Chandra Cheeseborough, Edith McGuire Duvall, Willye White, Madeline Manning Mims e Martha Watson.

Per celebrare la storia condivisa di Nike e delle Tigerbelles, abbiamo commissionato un'installazione su larga scala che le commemorasse e che fosse esposta al Museo Nazionale dei Diritti Civili di Memphis, Tennessee. Il pezzo è composto da singole scarpe chiodate per atletica che ricreano l'iconica fotografia delle Tigerbelles che tagliano il traguardo durante i campionati nazionali di atletica leggera dell'AAU nel giugno 1978. Le sue dimensioni e il materiale durevole sono stati scelti appositamente per far sì che questa eredità sia visibile per sempre.

L'ostacolista olimpica e attivista Anna Cockrell afferma che la sua generazione beneficia direttamente di questa ricca eredità. "Il modo in cui hanno sfruttato il loro ruolo in pista e come rappresentanti degli Stati Uniti all’estero, e come poi hanno continuato a tornare nelle loro comunità di provenienza mi colpisce davvero molto", afferma. "Guardo indietro e vedo persone consapevoli delle loro potenzialità e di come realizzare i propri obiettivi, e vedo l'effetto domino che questo ha: io mi considero un'erede di quel lavoro".

Mentre Nike guarda indietro ai suoi primi 50 anni, abbiamo deciso che la storia delle Tigerbelles meritava un posto di prestigio non solo nella nostra storia reciproca, ma anche sulla linea temporale dello sport americano.

"Avevi una percezione diversa di te perché sapevi di venire da una tradizione di grandi donne, e non solo Wilma Rudolph", ha detto Davis." Sono le donne che hanno spianato la strada. E noi su quella strada ci siamo messe a correre".