Quattro benefici inaspettati della zucca per la salute, secondo i dietologi

Sia la zucca che i suoi semi sono ricchi di antiossidanti, ovvero composti naturali che aiutano a proteggere le cellule dai radicali liberi che le danneggiano e aumentano il rischio di sviluppare diverse malattie croniche. A loro volta, gli antiossidanti come la vitamina A (in particolare il beta-carotene) che si trova nella zucca in scatola, e il magnesio e l'acido folico che si trovano nei semi di zucca, giocano tutti un ruolo importante nella lotta contro le infiammazioni croniche, spesso associate a malattie croniche come l'artrite, le malattie cardiache e il cancro.

Uno studio medico comparso in un numero del 2015 della rivista Natural Medicine ha concluso che gli alimenti ricchi di vitamina A potrebbero rafforzare il sistema immunitario e tenere a bada le malattie infiammatorie, comprese quelle cardiovascolari e articolari. Un altro studio, pubblicato nel numero del 2018 dell'Indonesian Journal of Cancer Chemoprevention, ha riferito che i fitoestrogeni, composti vegetali presenti nei semi di zucca, possono prevenire il colesterolo alto e l'osteoporosi nelle donne in menopausa.

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Gorin sottolinea che è stato dimostrato che il beta-carotene, che nel corpo si converte in vitamina A ed è naturalmente presente nelle zucche, apporta benefici alla salute degli occhi.

Prendiamo, per esempio, un'analisi trasversale del 2017 comparsa nel Nutrition Journal, che ha esaminato le abitudini alimentari e di fumo di oltre 1.400 uomini, di età pari o superiore a 65 anni. I ricercatori hanno scoperto che l'aumento del consumo di frutta e verdura ricca di alfa-carotene e beta-carotene, carotenoidi che danno a frutta e verdura i loro pigmenti colorati, ha offerto una protezione maggiore dalla degenerazione maculare legata all'età a tutti i partecipanti, ma in particolare ai fumatori di sigarette. Nota anche come AMD, la degenerazione maculare legata all'età, è una malattia degli occhi che rende sfocata la visione centrale ed è la principale causa di perdita della vista negli anziani.

Secondo il National Institutes of Health (NIH), anche la vitamina A è un importante antiossidante per la vista, in quanto svolge un ruolo fondamentale nel funzionamento della congiuntiva, la mucosa che ricopre la superficie del bulbo oculare, e della cornea, così come della rodopsina, la proteina sensibile alla luce che si trova nella retina, che risponde alla luce che entra nell'occhio.

Al fine di determinare se i carotenoidi e le vitamine sono correlati a cambiamenti in positivo nella variabilità della frequenza cardiaca, o HRV, per due anni i ricercatori hanno raccolto dati sulla salute e campioni di sangue di oltre 1.000 uomini e donne americani tra i 34 e gli 84 anni. Poiché i partecipanti avevano età e abitudini di vita diverse, gli autori hanno apportato delle modifiche sulla base dei loro fattori fisiologici, tra cui genere, etnia e indice di massa corporea, così come le loro abitudini relative a consumo di alcol, fumo ed esercizio fisico.

Secondo i risultati, che sono stati pubblicati in un numero del 2021 del Nutrition Journal, è stata identificata una correlazione tra l'aumento dei carotenoidi nel sangue, a causa dell'assunzione di frutta e verdura che contengono alfa-carotene e beta-carotene, e cambiamenti in positivo nell'HRV. Di conseguenza, i ricercatori hanno teorizzato che questo risultato favorevole possa portare a una riduzione del rischio di sviluppare malattie cardiovascolari.

"Inoltre, i semi [di zucca] contengono grassi insaturi sani per il cuore, e pertanto sono adatti alla prevenzione delle malattie cardiovascolari", afferma Young. Secondo FoodData Central, una porzione di circa 30 grammi di semi di zucca fornisce quasi 5 grammi di acidi grassi monoinsaturi, un tipo di grasso che, secondo l'American Heart Association, può aiutare a ridurre i livelli di colesterolo cattivo e, in ultima analisi, il rischio di infarto e ictus.

Uno studio caso-controllo del 2012, composto da più di 8.300 donne tedesche in menopausa, è giunto alla conclusione che il consumo di semi di zucca, così come di semi di girasole e di soia, potrebbe ridurre il rischio di cancro al seno.

Inoltre, una ricerca pubblicata in un numero del 2013 della rivista Nutrition and Cancer ha suggerito che i lignani, composti vegetali che possono interagire con l'ormone estrogeno, dovrebbero venire studiati più nel dettaglio nell'ambito di possibili terapie per il cancro al seno. Il Linus Pauling Institute, un centro di ricerca della Oregon State University, ha riferito che i lignani possono contribuire a ridurre il rischio di più tipologie di tumori correlati agli ormoni, sia nelle donne che negli uomini, tra cui il cancro al seno, alle ovaie, all'utero e alla prostata.