Tous les postes de baseball expliqués

Au baseball, chaque jeu démarre avec le lanceur. Il se tient debout sur une plaque en caoutchouc au milieu d'un monticule, un espace rond au centre du terrain de baseball. De là, le lanceur lance la balle vers le marbre, où se trouve un batteur de l'équipe adverse, prêt à frapper la balle.

Le lanceur peut lancer différents types de balles. Par exemple :

• Une balle rapide, qui correspond au lancer le plus basique, c'est une balle lancée rapidement et relativement droit.
• Une balle courbe et une balle glissante, c'est quand le lanceur met de l'effet dans la balle pour qu'elle soit « cassante » ou qu'elle dessine une courbe en se dirigeant vers le marbre.
• Le changement de vitesse ressemble à une balle rapide, mais se dirige plus lentement vers le marbre.

En général, l'objectif du lanceur est d'éliminer le batteur. Pour ça, il y a plusieurs manières, comme par exemple :

• Éliminer le batteur sur trois prises : (une prise, c'est quand un batteur manque la balle avec sa batte, ne batte pas quand la balle traverse la zone de prises ou frappe une fausse balle). Au bout de trois prises, le batteur est éliminé.
• Lancer une balle qui est frappée par le batteur puis rattrapée (ou arrêtée avec succès) par un défenseur de son équipe.

Le lanceur peut utiliser un autre outil pour déstabiliser le batteur, explique Andrew Stone, coach de baseball assistant à l'Université d'État du Michigan. Les lanceurs peuvent laisser plus ou moins de temps entre chaque lancer, pour dicter le rythme du match.

« Le lanceur est peut-être le seul poste, tous sports confondus, qui peut contrôler le rythme du match », explique-t-il. Comme au baseball, il n'y a pas de chronomètre ou de limite de temps (contrairement au foot, au basket ou au football américain), le lanceur est le maître du temps. Ce joueur peut prendre plus de temps ou enchaîner rapidement les lancers pour surprendre le batteur. Comme le souligne Andrew, modifier le rythme du match peut permettre de faire en sorte qu'une équipe qui frappe bien se refroidisse, ou d'éliminer les batteurs les uns après les autres.

(Remarque : en 2023, les ligues majeures et mineures de baseball américaines ont mis en place un chronomètre imposant une limite de temps pour effectuer un lancer. Le lanceur a 15 secondes entre chaque lancer si les bases sont vides, et 20 secondes s'il y a des runners sur les bases. Mais le lanceur peut quand même varier sa cadence, tant qu'il reste dans cette limite de temps.)

Au début du match, le lanceur qui monte sur le terrain est appelé « lanceur partant ». À n'importe quel moment du match, les coachs de l'équipe peuvent faire remplacer le lanceur partant par un « lanceur de relève ». Certains releveurs sont utilisés à la fin du match, quand le score est serré. On fait entrer ces lanceurs de relève, qui ont pour spécialité d'éliminer quelques batteurs, pour empêcher l'équipe adverse de revenir dans le score. C'est pour ça qu'on appelle ces joueurs les « stoppeurs ».

En plus des lancers, les lanceurs sont aussi chargés de faire attention aux runners de l'équipe adverse qui essayent de voler des bases. Si un runner essaye de faire un vol de base, il va en général quitter entre deux lancers la base sur laquelle il se trouve pour se rapprocher de la base suivante.

Le lanceur doit faire en sorte que les runners restent en place et les dissuader de progresser vers la prochaine base pour la voler. Pour ça, le lanceur peut quitter la plaque de caoutchouc pour lancer la balle vers la base où se trouve le runner, dans l'espoir de l'éliminer ou de l'empêcher de prendre une grande avance.

La mission principale du receveur est de rattraper les lancers. Ce joueur, équipé de protections et d'un casque, est accroupi derrière le marbre, devant l'arbitre. Le receveur porte un grand gant rond, appelé gant de receveur, pour donner au lanceur une cible à viser. Si le batteur ne frappe pas la balle, c'est au receveur de la rattraper.

Mais les receveurs font bien plus que ça. Ils ont une longue liste de responsabilités et ce sont eux qui dirigent le champ intérieur, selon Joe Mercadante, coach de baseball assistant à l'Université de Pittsburgh. Les receveurs doivent :

• Proposer des lancers : les receveurs utilisent des signes qu'ils font avec la main (ou récemment dans le baseball professionnel, un petit appareil électronique placé sur la jambe) pour indiquer au lanceur le type de lancer qu'il doit effectuer et où il doit lancer la balle. En fonction de l'équipe, les coachs peuvent dire au receveur quel signal faire, mais dans la plupart des cas, c'est le receveur qui propose un lancer tout seul.
• Bloquer les mauvais lancers : si une balle est lancée dans la terre ou loin du marbre et qu'elle passe à côté du receveur, les runners peuvent se diriger vers la base suivante. Les receveurs tombent à genoux et utilisent leur corps pour faire rebondir la balle dessus et la garder devant eux pour empêcher les runners d'avancer.
• Surveiller et diriger les déplacements défensifs : en fonction de la situation dans le match, certains joueurs défensifs peuvent être déplacés. On peut demander à l'arrêt court de se rapprocher de la deuxième base, ou au joueur de première base de jouer plus en profondeur (plus loin du marbre). Joe Mercadante explique que le receveur est souvent chargé de vérifier que les joueurs soient bien alignés.
• Diriger le champ intérieur quand la balle est en jeu : quand un batteur envoie une balle dans le champ extérieur, les joueurs de champ intérieur doivent se mettre en position pour réceptionner les lancers venant du champ extérieur. Ils ne peuvent donc plus garder les yeux rivés sur les runners de l'équipe adverse qui essayent d'avancer. Dans ce cas, le receveur servira de coach sur le terrain en indiquant aux joueurs de champ intérieur où se trouvent les runners et où ils doivent lancer la balle après l'avoir réceptionnée, indique Joe Mercadante.
• Éliminer les runners qui essaient de voler une base : quand un runner essaie de voler la deuxième ou la troisième base pendant un lancer, le receveur doit vite rattraper la balle et la lancer vers la base en question, en espérant qu'un autre joueur de champ intérieur arrive à toucher le runner avant qu'il n'atteigne la base.
• Couvrir le marbre : le receveur est souvent positionné pour toucher les runners avant qu'ils ne franchissent le marbre et ne marquent un point.

Le joueur de première base se tient naturellement près de la première base. Si une balle est frappée en direction du joueur de première base, ce dernier doit l'arrêter et essayer d'éliminer le joueur adverse.

Si une balle basse est frappée vers un autre joueur de champ intérieur (en dehors du joueur de première base) et qu'aucun runner ne se trouve sur la première base, ce joueur de champ intérieur lancera la balle au joueur de première base, qui devra l'attraper en ayant au moins un pied sur la première base pour éliminer le batteur.

C'est pour ça que les joueurs de première base doivent être très bons pour rattraper les balles, même si elles ne sont pas très bien lancées. Un bon joueur de première base est capable d'atteindre et de saisir une balle trop haute ou de rattraper une balle qui rebondit très bas, juste devant son gant, précise Andrew Stone. Ça permet aux autres joueurs de champ intérieur de lancer la balle en direction de la première base en étant plus confiants.

« Ça enlève tellement de pression aux joueurs de champ intérieur, parce qu'ils savent qu'ils n'ont pas besoin de faire un lancer parfait à chaque fois, ajoute Andrew. Si tu sais que [le joueur de première base] peut rattraper n'importe quelle balle, tu es plus à l'aise. »

Selon Joe Mercadante, si les joueurs de première base sont capables de rattraper de mauvais lancers, ils peuvent faire la différence dans les statistiques de l'équipe en matière de défense. La moyenne défensive, un chiffre indiquant combien de balles frappées vers un joueur sont transformées en éliminations, peut augmenter quand un joueur de première base rattrape des lancers qui ne sont pas parfaits.

Contrairement aux joueurs de première et de troisième base, qui sont positionnés juste à côté des bases auxquelles ils sont affectés, le joueur de deuxième base se trouve généralement entre la première et la deuxième base. C'est parce que les balles basses sont plus souvent frappées vers cette zone que directement vers le milieu du terrain. Ensemble, le joueur de deuxième base et l'arrêt court (plus d'infos là-dessus dans la suite de l'article) forment le champ intérieur intermédiaire.

Le joueur de deuxième base arrête les balles basses et hautes dans sa zone, mais il a aussi d'autres responsabilités. Une de ses principales fonctions, c'est de favoriser le double jeu : quand un runner est sur la première base, l'équipe va essayer de faire d'une pierre deux coups en éliminant le runner et le batteur en une seule action.

Si la balle est frappée vers le lanceur, l'arrêt court ou le joueur de troisième base, ces derniers vont lancer la balle à la deuxième base. Le joueur de deuxième base ou l'arrêt court se tiendra près de la base, attendant de rattraper la balle. Après avoir touché la base, le joueur de deuxième base devra effectuer un lancer solide en direction de la première base, en essayant d'être plus rapide que le batteur en train de courir qui tente d'atteindre la première base avant que la balle n'arrive.

Si la balle est frappée vers le joueur de deuxième base, ce joueur ira sur la deuxième base et lancera la balle à la première base, ou alors il changera rapidement la balle de main pour la lancer à l'arrêt court, qui couvrira la deuxième base pour effectuer le lancer de double jeu.

Joe Mercadante précise qu'étant donné leur rôle dans le double jeu, les deux joueurs de champ intérieur intermédiaire doivent savoir bien communiquer avec leurs coéquipiers, pour leur dire avant et pendant l'action où ils doivent lancer la balle.

Les joueurs de deuxième base doivent parfois couvrir la première base : dans certaines actions, comme les balles basses courtes ou les amortis en direction du joueur de première base, le joueur de deuxième base va courir vers la première base pour rattraper un lancer en essayant d'éliminer le batteur.

Habituellement, l'arrêt court est positionné entre la deuxième et la troisième base. Selon Andrew Stone, c'est en général le meilleur joueur défensif sur le terrain, et il doit être capable d'effectuer tout un éventail d'actions.

L'arrêt court doit courir pour arrêter les balles lentes, se déplacer rapidement vers la gauche pour attraper des balles qui ont été envoyées vers le milieu du terrain et être capable d'exécuter des doubles jeux. L'arrêt court doit aussi couvrir la deuxième base pendant les tentatives de vol de base.

Ce poste doit couvrir une grande partie du terrain et doit lancer et attraper la balle tout en courant vite, ce qui exige beaucoup de compétences. Pas étonnant donc que Joe Mercadante dise qu'il aimerait avoir un champ intérieur composé de 5 joueurs capables d'occuper le poste d'arrêt court.

La troisième base est aussi appelée « hot corner », parce que les balles viennent vite. Quand un batteur droitier pivote énormément et se retrouve face à un lancer, il va expédier la balle vers le côté gauche du terrain. Si cette balle est frappée à ras du sol ou en flèche, elle arrive à vive allure sur le joueur de troisième base (à une vitesse de plus de 160 km/h dans le baseball universitaire), indique Andrew Stone.

« Si tu joues au poste d'arrêt court ou de joueur de deuxième base, les balles peuvent rebondir plusieurs fois avant d'arriver à toi. Mais à la troisième base, les balles arrivent directement sur toi », prévient-il.

Le lancer entre la troisième et la première base est long. Les joueurs de troisième base sont donc connus pour leur force qui leur permet d'envoyer la balle au bon endroit.

Les joueurs évoluant à ce poste doivent être prêts à réceptionner des balles qui fusent directement de la batte, mais ils doivent aussi être suffisamment proches du marbre pour courir et ramasser des balles basses courtes, comme quand un joueur fait un amorti sur la ligne de la troisième base, indique Andrew. Par conséquent, les joueurs de troisième base ne se trouvent qu'à « 30 mètres de balles fusant de la batte à 160 km/h. »

Le joueur de champ centre joue dans le champ extérieur (la zone d'herbe au-delà du champ intérieur en terre) et est chargé de rattraper les balles hautes, de ramasser les balles basses et de faire des lancers en direction des joueurs de champ intérieur. Les joueurs de champ centre doivent couvrir énormément de terrain. Ils sont donc rapides et doués pour rattraper les balles.

C'est aussi un poste de leader sur le terrain, précise Andrew. Le joueur de champ centre est le capitaine du champ extérieur : il est chargé de faire en sorte que les autres joueurs de champ extérieur se déplacent pour être dans la meilleure position, en fonction de l'endroit où la balle est envoyée.

« Les supporters ne le voient pas vraiment à la TV parce que la caméra montre le lanceur et le batteur, mais les joueurs de champ extérieur se parlent beaucoup à chaque action », souligne-t-il. Par exemple, le joueur de champ centre peut dire au joueur de champ gauche de se rapprocher de la ligne de champ gauche s'il y a un batteur droitier qui envoie généralement la balle dans le champ gauche.

Quand la balle est frappée vers une zone où deux joueurs de champ extérieur seraient susceptibles de l'attraper (par exemple entre le champ droit et le champ centre), c'est normalement au joueur de champ centre de décider quel joueur doit attraper la balle et le crier.

Le joueur de champ droit est positionné dans le champ droit, dans la zone d'herbe du champ extérieur, entre la ligne de jeu du champ droit et le centre du champ extérieur. En gros, c'est entre la première et la deuxième base, sur la droite du receveur.

Comme le joueur de champ centre, le joueur de champ droit est chargé d'attraper les balles hautes, de ramasser les balles basses et de faire des lancers vers le champ intérieur. Le lancer entre le champ droit profond et la troisième base est l'un des plus longs au baseball. Les joueurs de champ droit ont donc généralement un bras bien musclé pour lancer, indique Andrew.

Quel est le meilleur athlète pour le champ droit ou gauche ? Pour Joe Mercadante, ça dépend aussi des dimensions du terrain et du vent. Tous les champs extérieurs ne sont pas forcément pareils : certains ont des champs droits plus profonds, et d'autres ont d'énormes champs gauches. Il est donc essentiel de choisir des joueurs de champ extérieur capables d'évoluer dans les conditions spécifiques au terrain sur lequel ils jouent, précise-t-il.

Les joueurs de champ gauche couvrent la zone de champ extérieur allant de la ligne de jeu du champ gauche jusqu'au milieu du champ extérieur, entre la deuxième et la troisième base. Leur rôle est similaire à celui des autres joueurs de champ extérieur : courir après les balles hautes et basses envoyées dans leur zone.

Andrew Stone explique que de plus en plus, on demande aussi aux joueurs de champ gauche d'assumer le rôle de joueur de deuxième base profond.

Quand un batteur de l'équipe adverse a tendance à frapper les balles vers des zones précises (comme par exemple un batteur gaucher qui frappe la plupart du temps en direction du côté droit du terrain), l'équipe va déplacer ses défenseurs dans cette zone. Si on prend cet exemple, une équipe peut dire au joueur de champ gauche d'aller dans la zone qui se trouve entre le joueur de deuxième base et le joueur de champ droit.