Tous les postes de softball expliqués

Au softball, c'est le lanceur ou la lanceuse qui démarre chaque temps de jeu. Il ou elle se tient debout au centre du champ intérieur, sur la plaque de lancer, un rectangle placé au sol qui mesure 61 cm de long sur 15 cm de large. Cette plaque se trouve à 13 mètres du point arrière du marbre, où se trouvent le batteur ou la batteuse et le receveur ou la receveuse (plus d'infos sur ces postes ci-dessous). Le jeu démarre quand le lanceur lance la balle vers le marbre.

Dans le softball dit fastpitch, les lanceurs donnent de la vitesse à leurs lancers en faisant un mouvement appelé le moulin à vent. Dans ce mouvement, le bras de lancer dessine un grand cercle pendant que le lanceur fait un pas en avant avec la jambe opposée. Quand le pied du lanceur atteint le sol, ce dernier lance la balle en dessous de l'épaule, en direction du receveur positionné derrière le marbre.

Au softball, le lanceur ou la lanceuse peut lancer différents types de balles :

• Une balle rapide, qui correspond au lancer le plus classique, est une balle lancée rapidement et tout droit.
• Une balle montante donne l'impression d'avoir été lancée tout droit, mais elle prend de la hauteur en se dirigeant vers le marbre pour finir au-dessus de la zone de strike.
• Une balle tombante fait l'inverse : elle ressemble à une balle rapide au début, mais avec l'effet qui lui a été donné, elle redescend juste avant d'atteindre le gant du receveur.
• Les balles courbes et les balles tire-bouchon tournent sur elles-mêmes en se dirigeant vers le marbre. Elles bougent d'un côté à l'autre en s'approchant du batteur.
• Le changement de vitesse ressemble à une balle rapide, mais elle est plus lente.

Joanna Hardin, coach de softball à l'Université de Virginie, explique que les meilleurs lanceurs savent lancer à différentes vitesses avec une grande précision. Elle précise que si un lanceur effectue tous ses lancers à la même vitesse, les batteurs peuvent anticiper le lancer (quelle que soit sa vitesse) et frapper fort dans la balle.

« Plus tu varies la vitesse de lancer, plus ça déstabilise les batteurs », affirme-t-elle. Quand un lanceur ou une lanceuse arrive à faire des lancers à différentes vitesses et des deux côtés du marbre, ça augmente le temps de réaction des batteurs. Cette fraction de seconde d'hésitation peut empêcher le batteur ou la batteuse de frapper la balle avec le baril de la batte, précise-t-elle.

Mais la mission du lanceur ou de la lanceuse ne consiste pas seulement à lancer la balle. Il ou elle doit aussi attraper les balles basses et hautes dans le champ intérieur. Certaines sont frappées directement vers lui, mais ça peut aussi être des balles basses courtes le long de la ligne de première et de troisième base.

Quand les lanceurs sont particulièrement agiles et sont capables de courir vite pour arrêter des balles basses courtes, ça facilite le travail des joueurs ou joueuses de champ intérieur, indique Bridget Orchard, coach de softball à l'Université de Villanova.

« Si ton lanceur n'arrive pas à rattraper de balle en dehors du monticule, le joueur de troisième base a bien plus de travail à faire. Il sait qu'il va devoir tout rattraper », des petits amortis aux balles basses frappées fort qui vont au-delà de la troisième base, prévient-elle.

Mais quand le lanceur arrive à être rapidement sur ces balles, ça permet au joueur de troisième base (ou au joueur de première base pour les balles frappées vers la ligne de première base) de se concentrer sur les balles qui sont frappées plus fort ou plus loin sur les lignes des bases.

Au début du match, le lanceur qui entre sur le terrain est appelé « lanceur partant ». À n'importe quel moment du match, le coach de l'équipe peut faire sortir le lanceur partant et faire rentrer à sa place un « lanceur de relève ».

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Les receveurs sont accroupis derrière le marbre pour remplir leur mission principale : attraper les balles lancées par le lanceur. Mais ils ou elles ont bien d'autres responsabilités, qui ne sautent pas forcément aux yeux, précise Joanna Hardin.

En plus de rattraper les lancers, les receveurs indiquent aussi au lanceur le type de lancer qu'il doit effectuer et où viser. Quand un batteur ou une batteuse frappe la balle et l'envoie dans le champ extérieur, les receveurs travaillent avec les joueurs de champ intérieur intermédiaire (l'arrêt court et le joueur de deuxième base) pour crier aux joueurs où ils doivent s'aligner pour renvoyer la balle. Le receveur doit aussi couvrir le marbre et lancer la balle vers la deuxième et la troisième base pour essayer de toucher les coureurs qui tentent de voler des bases.

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Mais en plus de toutes ces actions, l'une des missions les plus importantes du receveur consiste à stopper l'action du match au bon moment en demandant un temps mort, souligne Joanna Hardin.

« Les meilleurs receveurs savent quel est le bon moment pour demander un temps mort, affirme-t-elle. Ils ou elles savent observer la cadence du lanceur. Ils voient si le lanceur expédie les lancers ou si son niveau de stress est élevé, alors ils savent quand demander un temps mort et ce qu'ils doivent dire ensuite. »

Pendant un temps mort, le receveur peut aller voir le lanceur. Joanna Hardin explique qu'à ce moment-là, le receveur peut aider le lanceur qui a du mal ou qui se précipite à se reprendre, à retrouver son calme et à se reconcentrer.

Les bons receveurs peuvent aussi faire en sorte que les lancers paraissent meilleurs qu'ils ne le sont en réalité, selon leur façon de rattraper la balle, précise-t-elle. En bougeant légèrement leur gant quand ils attrapent une balle, les receveurs peuvent donner l'impression qu'une balle lancée sur l'extérieur ou l'intérieur est un strike. C'est une technique pour tromper l'arbitre.

« Selon la technique de réception des lancers, les receveurs ou receveuses peuvent voler beaucoup de strikes, explique-t-elle. Ils ou elles savent comment faire en sorte que chaque lancer paraisse bon, de telle sorte que l'arbitre laisse le bénéfice du doute [sur les lancers litigieux]. »

Ce joueur ou joueuse de champ intérieur se tient près de la première base. Quand la balle est envoyée vers lui ou elle à ras du sol, la première base doit ramasser la balle et toucher celle-ci avant que le coureur n'atteigne la base, sans quoi le coureur sera sauf.

Le joueur ou joueuse de première base doit aussi rattraper les balles lancées par d'autres joueurs de champ intérieur : quand il n'y a aucun coureur de l'équipe adverse sur une base et qu'une balle basse est frappée vers le joueur de deuxième base, de troisième base, l'arrêt court ou le lanceur, ces joueurs de champ intérieur lanceront la balle au joueur de première base, qui doit l'attraper en ayant au moins un pied sur la première base. Si le joueur ou joueuse de première base arrive à faire ça avant que le batteur n'atteigne la première base, le batteur est éliminé.

Étant donné la responsabilité qu'ils ou elles ont, les joueurs de première base sont souvent très doués pour attraper les balles et ils portent généralement un gant légèrement plus grand (gant de première base) qui les aide à attraper des balles hautes, qui partent sur les côtés ou qui rebondissent devant leur gant.

La position typique du joueur ou joueuse de deuxième base, c'est à la droite du poste de première base, entre la première et la deuxième base. Cette personne doit être très polyvalente, explique Bridget Orchard. Il ou elle doit être rapide et agile, capable de couvrir la première et la deuxième base si nécessaire, réceptionner les lancers venant du champ extérieur et arrêter les balles basses et hautes.

« Ces joueurs ont un bon lancer par-dessus l'épaule, mais pas aussi bon que l'arrêt court », précise-t-elle.

C'est parce que l'arrêt court (expliqué plus en détails ci-dessous) devra faire des lancers plus longs depuis le côté opposé de la deuxième base jusqu'à la première base.

Les joueurs et joueuses de deuxième base convertissent aussi les doubles jeux : quand il y a un coureur sur la première base, les équipes vont essayer d'éliminer le coureur et le batteur en une seule action, quand une balle basse est frappée. Et les postes de deuxième base jouent souvent un rôle clé dans cette action « coup double ».

Par exemple, si la balle est frappée vers le lanceur, l'arrêt court ou le joueur de troisième base, les joueurs de champ intérieur vont arrêter la balle basse et la lancer à la deuxième base. Soit le joueur de deuxième base, soit l'arrêt court se tiendra près de la base, attendant de rattraper ce lancer pour toucher la base et lancer ensuite rapidement la balle vers la première base, en espérant être plus rapide que le coureur qui a frappé la balle basse.

Si la balle est frappée vers le joueur de deuxième base dans la même situation, ce joueur lancera la balle à l'arrêt court pour éliminer deux joueurs d'un coup, ou il touchera la base lui-même avant de lancer la balle vers la première base.

Les postes de deuxième base travaillent aussi en tandem avec les arrêts courts dans un rôle de leader, affirme Amanda Chidester, coach de softball assistante à l'Université du Michigan. Quand une balle est frappée vers le champ extérieur, ces joueurs de champ intérieur intermédiaire doivent dire où les joueurs doivent s'aligner pour que la défense puisse renvoyer la balle dans le champ intérieur et empêcher ainsi les coureurs d'avancer.

Habituellement, l'arrêt court est positionné entre la deuxième et la troisième base. Ils ou elles doivent arrêter plein de balles différentes sur une grande zone, explique Bridget Orchard. Si une balle basse est frappée doucement juste sur la droite du lanceur, l'arrêt court devra courir en avant, arrêter la balle et la lancer rapidement à la première base pour éliminer le coureur.

L'arrêt court doit aussi arrêter les balles basses qui sont frappées avec vivacité juste sur la gauche du gant du joueur de troisième base, dans une zone appelée le « 5-6 hole », qui tient son nom du langage utilisé sur la feuille de match : le joueur de troisième base est désigné par un 5 et l'arrêt court par un 6.

Quand une balle est frappée dans cette zone, l'arrêt court doit l'arrêter tout en courant sur sa droite, souvent avec le gant en travers du corps, rattrapant la balle du revers et la renvoyant dans l'autre direction pour essayer d'être plus rapide que le coureur et de l'éliminer.

Les arrêts courts doivent non seulement arrêter ces balles, mais avec aisance et proprement, ajoute Bridget Orchard, parce que les bases sont très proches les unes des autres.

« Beaucoup de gens connaissent davantage le baseball, où les bases sont un peu plus éloignées les unes des autres (27 mètres de distance) », précise-t-elle. Dans ce cas, l'arrêt court a le temps de mal jouer une balle basse, de se reprendre et d'éliminer le coureur. « Mais au softball, si tu laisses passer une balle, le coureur va probablement être sauf parce que la première base n'est qu'à 18 mètres de distance. »

En plus des compétences physiques que doivent avoir les arrêts courts (rapides sur les pieds pour attraper les balles basses et rapides au niveau des mains pour lancer vite la balle), ces joueurs ou joueuses doivent aussi savoir bien communiquer, ajoute Joanna Hardin.

« L'arrêt court doit diriger le champ intérieur lors d'une action. Quand une balle est frappée vers le champ extérieur, il ou elle est aux commandes et dit aux autres joueurs où s'aligner et où aller », pour que la balle puisse être renvoyée dans le champ intérieur et empêcher ainsi les coureurs de trop avancer, explique-t-elle.

« Ils ou elles travaillent avec le receveur pour dire où on doit s'aligner et vers où lancer. Ils ou elles rappellent au poste de deuxième base là où il faut être et parlent au lanceur pour voir quel type d'amorti l'équipe devra couvrir. »

Les arrêts courts, comme les joueurs et joueuses de deuxième base, convertissent aussi des doubles jeux. Comme leur homologue du champ intérieur intermédiaire, les arrêts courts réceptionnent des lancers vers la deuxième base effectués par les lanceurs, les postes de troisième et de deuxième base sur des balles basses quand il y a un coureur sur la première base. Ils ou elles doivent vite attraper la balle, toucher la deuxième base et lancer rapidement la balle vers la première base.

Ce joueur ou joueuse se tient près de la troisième base. Quand un batteur droitier pivote avec force et se retrouve légèrement face à un lancer, il va souvent expédier la balle vers la troisième base ou la ligne de champ gauche.

Les balles comme celles-là peuvent être frappées particulièrement fort grâce à l'angle et à la puissance de la frappe, elles arrivent donc très vite sur le joueur de troisième base. C'est pourquoi on surnomme cette position le « hot corner ».

« Il y a une bonne raison à ce nom. Tout va tellement vite, il faut être alerte, indique Bridget Orchard. Il faut être vraiment rapide et avoir de très bons réflexes. »

Une fois qu'ils ou elles ont arrêté l'une de ces balles basses lancées à toute vitesse, les joueurs ou joueuses de troisième base doivent la lancer pour qu'elle traverse le terrain jusqu'à la première base, un des lancers les plus longs de ce sport.

Mais ils ou elles ne peuvent pas seulement jouer en profondeur (ou loin de la plaque) pour avoir plus de temps pour attraper ces balles basses. Ils ou elles doivent aussi être prêts à attraper les balles qui sont frappées doucement vers la troisième base ou qui sont amorties, une technique où le batteur, au lieu de faire un mouvement de balancier, frappe la balle tout en tenant la batte sur l'extérieur au-dessus de la plaque dans une position stationnaire.

Les amortis, où les joueurs et joueuses essayent d'envoyer la balle sur une ligne de base avant de sprinter à la première base, sont courants au softball, précise Amanda Chidester. C'est pour ça que les joueurs de troisième base doivent être rapides pour courir, attraper la balle et la lancer à la première base.

Le joueur ou la joueuse de champ centre fait partie des trois joueurs du champ extérieur, la zone herbeuse entre le champ intérieur en terre et le bord du terrain. Tous les joueurs de champ extérieur sont chargés d'attraper des balles hautes, des balles basses et de lancer des balles aux joueurs de champ intérieur. Le joueur ou la joueuse de champ centre couvre une grande partie du champ extérieur, c'est donc généralement le joueur de champ extérieur le plus doué parmi les trois, explique Amanda Chidester.

« Ce sont eux qui ont le plus grand rayon d'action et les meilleures qualités athlétiques des joueurs de champ extérieur. Ils ou elles doivent être capables de prendre de grands angles, et ils doivent être suffisamment rapides » pour attraper rapidement les balles hautes, prévient-elle.

Dans la plupart des équipes, les joueurs et joueuses de champ centre dirigent le champ extérieur, indique Amanda. Ils ou elles disent aux joueurs de champ gauche et droit où jouer, en fonction de la situation du match et de la tendance du batteur à frapper la balle vers une zone précise.

Le joueur ou la joueuse de champ droit joue dans le champ extérieur, du côté droit du terrain, entre la deuxième et la première base. Mais comme au baseball, les déplacements défensifs sont de plus en plus fréquents au softball : les joueurs quittent leur position normale pour exploiter les habitudes du batteur.

Bridget Orchard explique par exemple que si on a des informations sur un batteur droitier de l'équipe adverse indiquant qu'il frappe presque toujours la balle vers le côté gauche du terrain, il se peut qu'on demande à un joueur de champ extérieur (comme un joueur de champ droit) de jouer en profondeur dans le champ intérieur quand c'est ce batteur qui est à la batte, en se positionnant derrière l'arrêt court et le joueur de troisième base.

Dans ce cas, il est important que les joueurs de champ extérieur ne soient pas seulement bons pour rattraper des balles hautes, mais aussi pour arrêter des balles basses et les lancer à la première base.

Le joueur ou la joueuse de champ gauche joue dans la zone du champ extérieur qui s'étend de la deuxième base à la ligne de jeu du champ gauche. Il ou elle doit avoir la force et la puissance nécessaires pour lancer la balle loin, indique Amanda Chidester.

« Il est fréquent que les batteurs droitiers envoient la balle vers le côté gauche du terrain, et le joueur de champ gauche doit être capable de lancer la balle vers le marbre », précise-t-elle. Dans le jeu, ces longs lancers interviennent davantage dans le champ gauche que dans le champ droit, c'est pourquoi un joueur de champ gauche doit avoir plus de force dans le bras.

Le joueur ou la joueuse de champ gauche doit aussi faire face aux balles difficiles qui volent dans sa partie du champ extérieur, ajoute-t-elle. Quand un batteur droitier frappe la balle vers le champ gauche, elle tourne sur elle-même de telle manière qu'elle retombe vers la ligne de champ gauche. C'est pareil quand un batteur gaucher frappe vers le côté gauche du terrain une balle lancée sur son extérieur.

Mais la courbe que dessine la balle est différente pour chaque type de batteur : une balle coupée par un batteur gaucher dessine une courbe plus abrupte qu'une balle courbe frappée par un droitier. Le joueur ou la joueuse de champ gauche doit être alerte et suffisamment habile pour rattraper ces deux types de balles, prévient Amanda.